Inesperado descubrimiento de una 'fosa común' de cangrejos rojos a 4.000 metros bajo la superficie del océano
En 2015 los científicos que examinaban un área protegida del lecho marino en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) del Océano Pacífico, una región conocida por su alta concentración de nódulos polimetálicos buscados por los aspirantes a mineros de aguas profundas, se encontraron con una vista espeluznante: una 'fosa común' de millones de cangrejos rojos. Esta cantidad de cangrejos muertos en un solo lugar es bastante impactante, pero a una profundidad de 4.000 metros, fue un hallazgo desconcertante.
"Nos tomó tres o cuatro días darnos cuenta de que estos son cangrejos pelágicos", animales que se supone que están mucho más cerca de la superficie, dice Erik Simon-Lledó, autor principal de un artículo que documenta el hallazgo y biólogo marino en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. "Es un poco vergonzoso, pero fue muy inesperado. Nadie había oído hablar de una deposición tan masiva en las profundidades".
Si bien los cangrejos rojos (Pleuroncodes planipes) abundan en el Pacífico oriental y son notables por aparecer en masa en las playas de California y Baja California, México, es inaudito encontrarlos a tal profundidad y en tal número. Aún más extraño, la tumba estaba a 1.500 kilómetros de la costa. Esto está tan lejos de las áreas de desove de los cangrejos en el noroeste de los Estados Unidos que la corriente habría tardado al menos un año en empujarlos hasta el punto en que finalmente se hundieron.
Imagen: Cangrejo rojo pelágico (Pleuroncodes planipes) - Foto: William Roger Uzun
Tantos cangrejos que se alejaron mar adentro y se hundieron en el lecho marino habrían atraído a multitudes de depredadores y carroñeros hambrientos, por lo que los científicos no están seguros de cómo los cangrejos se mantuvieron relativamente intactos. La mayoría de las criaturas en el fondo marino abisal se alimentan de los pequeños desechos que caen de la superficie, lo que hace que estos cangrejos, en comparación, sean una fantástica comida. "Cojan sus tenedores, amigos, ahora tenemos una cena de calidad", dice Simon-Lledó entre risas.
Los investigadores sospechan que la gran cantidad de cangrejos involucrados tiene algo que ver con eso. Millones de cangrejos que descienden al lecho marino son simplemente demasiados para ser comidos. "Los enjambres pueden tener millones y millones de cangrejos, especialmente cuando existen condiciones perfectas para su desarrollo, como la proliferación de algas o diferentes eventos climáticos", explica Simon-Lledó.
Los científicos no pueden decir si este "masivo hundimiento de cangrejos" es solo una coincidencia única o un evento periódico. Masas de millones de cangrejos muertos llegan a las playas cada dos años, por lo que, en principio, lo mismo podría estar sucediendo en las profundidades, pero ha pasado desapercibido hasta ahora. Esa es la interpretación preferida de Simon-Lledó, que está respaldada por el hecho de que había de dos a tres veces más carroñeros en el cementerio de cangrejos que en el resto del área de estudio de los científicos en la CCZ.
Imagen: Los científicos inspeccionaron tres áreas diferentes, cada una de unos 30 kilómetros cuadrados, y las encontraron llenas de cangrejos muertos. Foto del Centro Nacional de Oceanografía
Los investigadores calculan que este evento único representa una vez y media el flujo de carbono que normalmente obtendría el área en todo un año. El exceso de carbono eventualmente llegará a la red alimentaria, sustentando un ecosistema más rico de lo que normalmente imaginamos que existe aquí, un ecosistema donde la minería en aguas profundas podría causar un gran daño.
El área donde Simon-Lledó y sus colegas encontraron los cangrejos no está en la mira de la minería. Pero Amanda Ziegler, investigadora de la UiT de la Universidad Ártica de Noruega que no participó en el estudio, dice que es el mismo tipo de hábitat que otras áreas en la CCZ que tienen reclamos de minería en aguas profundas. "Entonces, es posible que este tipo de hundimiento de cangrejos haya ocurrido en algún lugar que también podría ser un área reclamada, pero eso es difícil de decir, ya que es muy difícil evaluar un área tan grande", dice ella.
Los viajes a las profundidades del mar son costosos, y los organismos de financiación a menudo dan prioridad a la cartografía de una nueva área en lugar de regresar a una que ya está cartografiada. Por lo que el equipo de investigación no ha podido volver a ver las secuelas del hundimiento de cangrejos ni ver si ha habido más deposiciones.
"Nuestro artículo muestra que en las áreas abisales hay más variabilidad ambiental de lo que pensaríamos", dice Simon-Lledó. "También muestra lo poco que sabemos sobre este entorno que potencialmente estaremos explotando en unos pocos años".
La investigación ha sido publicada en la revista Ecology: Mass falls of crustacean carcasses link surface waters and the deep seafloor
