El cangrejo decorador rojo es, con mucho, el depredador que más estrellas consume
Científicos de la Universidad de Queensland han identificado depredadores naturales que podrían ayudar a combatir los brotes de la estrella de mar corona de espinas, COTS, por sus singlas en inglés, (Acanthaster planci), que se alimenta de coral en la Gran Barrera de Coral.
La candidata a doctorado Amelia Desbiens de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ analizó más de 100 especies de cangrejos, camarones, gusanos, caracoles y pequeños peces y descubrió que una especie se destacaba por comer COTS juveniles.
"El cangrejo decorador rojo, o Schizophrys aspera, fue, con mucho, el depredador que más COTS consumió constantemente en el 89% de los ensayos de alimentación", dijo la Sra. Desbiens.
Imagen: Una COTS adulta consumiendo coral cerca de Heron Island, Great Barrier Reef. Imagen: Tania Kenyon
"Nos sorprendió su voracidad: cada cangrejo decorador rojo devoraba más de cinco COTS por día, mientras que la mayoría de las otras especies apenas comían una solo. Es uno de los mejores depredadores de COTS que hemos visto y podría ser un amortiguador natural contra futuros brotes en el arrecife".
"También vimos que otras 10 especies de cangrejos comían COTS juveniles de manera bastante consistente, mientras que otros animales, incluido el caracol de mar latirus de cola corta y el gusano de fuego iridiscente, eran comedores menos entusiastas".
Vídeo: Schizophrys aspera comiendo COTS juveniles en el tanque. Crédito: Universidad de Queensland
Los escombros de coral o el coral muerto son el hogar preferido de las COTS juveniles, por lo que los investigadores buscaron y recolectaron depredadores potenciales que, hasta ahora, habían pasado desapercibidos.
Luego introdujeron COTS juveniles a los depredadores en tanques pequeños y observaron su comportamiento de alimentación durante varios días. La Sra. Desbiens dijo que se sospechaba que la presencia de depredadores específicos podría explicar por qué algunos arrecifes escapan a los brotes de COTS. "Uno de los problemas es que no se comprenden bien los depredadores y sus tasas de depredación de COTS", dijo.
Imagen: Una estrella de mar corona de espinas juvenil. Crédito: Universidad de Queensland
"Pocos animales comen con éxito COTS adultas, pero son vulnerables cuando son jóvenes porque son pequeñas y carecen de espinas tóxicas para defenderse. Esto lo convierte en el momento perfecto para que los depredadores ataquen y es una oportunidad para que los investigadores y administradores comprendan un proceso natural que podría reducir el número de COTS".
"Las COTS se reproducen en masa y pueden convertirse en grandes poblaciones, por lo que es vital que encontremos una manera de lidiar con los brotes rápidamente".
El autor principal, el Dr. Kenny Wolfe, dijo que continuaría la investigación sobre el papel que juega el cangrejo rojo decorador para ayudar a proteger los arrecifes de coral.
Imagen: Una COTS juvenil en las garras de un cangrejo Schizophrys aspera durante los experimentos de alimentación. Imagen: K Wolfe
"Nos gustaría realizar encuestas más amplias en la Gran Barrera de Coral en áreas con y sin brotes para evaluar si la presencia de este cangrejo puede ayudar a predecir la posibilidad de que se establezca las COTS", dijo el Dr. Wolfe.
"Este estudio preliminar nos coloca en el camino correcto para resolver el papel que los depredadores que existen de forma natural podrían desempeñar en el control de los brotes de COTS".
La investigación se publica en Coral Reefs: Novel rubble-dwelling predators of herbivorous juvenile crown-of-thorns starfish (Acanthaster sp.)
