Mortandad de erizos de mar amenaza arrecifes desde Florida hasta el Caribe

erizo de mar Diadema antillarum
La especie de erizo Diadema antillarum ha sido considerada durante mucho tiempo el herbívoro más importante del Caribe, alimentándose de algas que de otro modo invadirían el arrecife y dificultarían el crecimiento de los corales. Foto de Rachel Best.

Hace décadas, fueron vistos como molestos y perjudiciales

En estos días, los erizos de mar de espinas largas son conocidos como los cortacéspedes de los arrecifes. Cuidan las algas en los arrecifes de coral que llaman hogar, asegurándose de que nunca abrumen a sus corales anfitriones. Ver un erizo en un tramo de arrecife de Florida es una buena señal de que los corales cercanos están bien.

Hace décadas, su reputación era un poco diferente. Fueron vistos como molestos, perjudiciales para los buzos y los arrecifes.

La primera vez que el científico marino Don Levitan vio los arrecifes cerca de las Islas Vírgenes de EE. UU., estaban cubiertos de negro: el coral cubierto por miles de erizos con afiladas y venenosas espinas. "Eran tan densos que parecía un arrecife de erizos de mar", dijo Levitan, profesor de la Universidad Estatal de Florida. "Ni siquiera podías entrar al agua".

Eso fue en 1983, seis meses antes de que una misteriosa enfermedad acabara con la población que se extendía por todo el Caribe, incluido el arrecife de Florida. La tasa de mortalidad promedio en todo el Caribe, dijo, fue del 95%. En los años siguientes, quedaría claro que muy pocos erizos resultarían ser peores para los arrecifes que muchos de ellos.

Ahora, después de décadas de recuperación gradual, la población de este tipo específico de erizo de mar, conocido formalmente como Diadema antillarum, ha vuelto a disminuir drásticamente. Un artículo reciente dirigido por Levitan encontró que una mortandad que comenzó a principios de 2022 fue igualmente devastadora: fue aniquilada el 98% de la población de Diadema, una vez más.

Esto se perfila como otro golpe para los arrecifes de coral en dificultades en toda la región, incluida Florida.

Don LevitanImagen derecha: Don Levitan es profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad Estatal de Florida.

Diadema son conocidos como los "machos cabríos del mar". Su comida favorita son las macroalgas que pueden agruparse a lo largo del coral, cortando el oxígeno que necesita para sobrevivir. Los Diadema son prolíficos herbívoros y, si hay suficientes alrededor, crean pequeñas zonas libres de algas, también llamadas halos, alrededor del coral que les ayudan a sobrevivir.

Los corales también devuelven sus favores a los erizos. Proporcionan rincones y grietas para esconderse de los hambrientos depredadores como el pez ballesta o el pez cerdo.

Pero los corales de Florida no están en muy buena forma estos días. El cambio climático ha hecho que el agua de los océanos sea más caliente y ácida, provocando la decoloración de los corales. La extendida y devastadora enfermedad de pérdida de tejido de coral duro ha debilitado decenas de arrecifes que alguna vez fueron fuertes. Y las columnas de contaminación de los tanques sépticos con fugas y los derrames de aguas residuales están asfixiando a los corales con demasiados nutrientes.

Por eso, dijo Levitan, Diadema necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Pero a diferencia de otros lugares del Caribe, Florida experimentó una de las recuperaciones más lentas entre la primera mortandad en la década de 1980 y la segunda reciente, por lo que la población natural es casi inexistente.

"Lugares como Florida, si buceabas o hacías esnórquel en los Cayos de Florida entre estos dos eventos de mortalidad, simplemente no veías muchos Diadema", dijo.

Una colaboración de científicos de Florida ha estado trabajando para cambiar eso. Ha sido un largo y lento proceso sin mucho éxito o financiamiento, dicen los científicos, pero algunas recientes victorias han dado nuevas esperanzas a la misión de revivir esta especie.

Vivero de Diadema

El primer obstáculo es intentar que las "malditas cosas" se reproduzcan y crezcan en un acuario.

"Algunos de los mejores acuicultores que conozco han estado incursionando en erizos durante años", dijo Ken Nedimeyer, director técnico de Reef Rescue U.S. "La mayoría de los otros erizos son fáciles de reproducir y criar, muy fáciles, pero los Diadema son muy duros".

arrecife ha sido asfixiado por las algas

Imagen: Este arrecife ha sido asfixiado por las algas. Foto de Rachel Best.

Y los primeros intentos de liberar en la naturaleza a esos Diadema minuciosamente criados no salieron exactamente bien. Nedimeyer recuerda un intento hace 20 años donde los investigadores soltaron los erizos en un parche de arrecife restaurado. En 24 horas, todos se habían ido.

A los científicos les tomó un tiempo descubrir exactamente qué salió mal allí, pero el mayor culpable probablemente fueron los otros vecinos en los arrecifes.

"Son como cacahuetes cubiertos de chocolate. A todo el mundo le gusta comerlos en el arrecife. A los peces les gustan, a los cangrejos les gustan", dijo Nedimeyer. "Parece que no pueden pasar el filtro de todas las bocas de pescado que intentan comérselos".

Los científicos han intentado todo tipo de cosas para arreglar eso, incluyendo proporcionar a los erizos diminutas casas submarinas hechas de hormigón o macetas de terracota volteadas. En un experimento, los investigadores incluso ataron hilos de pescar a los erizos liberados para rastrear si tener un escondite cerca los ayudaba a evitar a los depredadores. (Lo hizo.)

Después de ver varias desafortunadas liberaciones, científicos como Nedimeyer se dieron cuenta de que había otro factor en juego. Los erizos criados en cautiverio no se comportaban como sus primos salvajes y estaban menos equipados para sobrevivir.

"En el acuario, les dan de comer algas blandas, como lechuga romana para un manatí. Tenemos que enseñarles a masticar", dijo Nedimeyer. "En el proceso de masticar las algas de la roca, consumen algo de carbonato de calcio de la roca que fortalece sus espinas".

El laboratorio de Nedimeyer está trabajando actualmente en esa parte de la ecuación, utilizando un lote de Diadema criado en acuarios de Joshua Patterson, un investigador de la Universidad de Florida con sede en el Acuario de Florida que lidera el estado en la cría de erizos. Reef Rescue está tratando de convertir a los erizos del tamaño de un guisante en juveniles "competentes para los arrecifes" que algún día puedan liberar en la naturaleza.

"Estas son una de las criaturas más importantes que existen. Son críticas para el Caribe", dijo Nedimeyer.

erizo de mar Diadema antillarum

Imagen: La especie de erizo Diadema antillarum ha sido considerada durante mucho tiempo el herbívoro más importante del Caribe, alimentándose de algas que de otro modo invadirían el arrecife y dificultarían el crecimiento de los corales.

Por fin, éxito

Algunos de los avances más recientes están ocurriendo en el patio trasero de Miami, en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami. En el interior, las filas de tanques de acuario iluminados contienen docenas de erizos bebés, con sus espinas negras ondeando en la corriente.

Diego Lirman, profesor asociado de la división de pesca y biología marina de la UM, dijo que su equipo liberó dos lotes de Diadema generados en laboratorio desde el laboratorio de Patterson a sitios de prueba cerca de Miami Beach, con una tercera liberación planeada para el verano.

Los científicos están rastreando a los erizos para ver si se quedan en los arrecifes y sobreviven, o si son devorados por depredadores hambrientos.

Si bien esos resultados no estarán listos por algún tiempo, Lirman dijo que está alentado por los resultados del último artículo en el que trabajó, que se publicó recientemente en la revista de la International Coral Reef Society. En él, un equipo de investigadores demostró que fueron exitosos sus esfuerzos para dejar caer a Diadema adulta en cinco puntos de arrecifes cerca de Key Biscayne.

Esos sitios vieron una caída de casi el 30% en la cubierta de algas después de tres meses, y después de nueve meses, aproximadamente 40 de los 200 erizos originales trasplantados de Port Everglades y Government Cut permanecieron en los arrecifes de Key Biscayne.

"Hemos demostrado que se quedarán con nosotros, lo cual es prometedor", dijo Lirman.

Sin embargo, el objetivo final no es simplemente mover a los erizos, sino criarlos en tanques y liberarlos donde sea necesario. En este punto, dijo Lirman, los científicos están tratando de usar Diadema para ayudar a los arrecifes en dificultades. No están intentando resucitar a la especie.

"El objetivo no es lograr que desoven, el objetivo es lograr que se queden y limpien el arrecife para que nuestra restauración de coral pueda tener éxito", dijo. "En algún momento sería bueno deshacerse de millones de larvas competentes, eso es un sueño imposible en este momento".

La investigación se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Sea urchin mass mortalities 40 y apart further threaten Caribbean coral reefs

Etiquetas: RestauraciónErizo de marMortandad

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