Los esfuerzos de conservación deben centrarse en reducir la cantidad de barcos y su velocidad
El manatí antillano, en peligro de extinción, enfrenta una creciente amenaza por los choques con barcos en Belice, según un nuevo estudio que plantea preocupaciones sobre la supervivencia de lo que se consideraba una población relativamente saludable.
Belice alberga una población de alrededor de 1.000 manatíes. Sin embargo, con el crecimiento del turismo en las últimas décadas, Belice ha visto un aumento sustancial en el tráfico de embarcaciones, lo que hace que las colisiones con embarcaciones sean una causa cada vez más importante de muertes y lesiones de manatíes.
El nuevo estudio utilizó 25 años de datos sobre varamientos de manatíes (animales muertos o heridos), seis estudios aéreos de la población de manatíes y dos décadas de datos de registro de embarcaciones para cuantificar los impactos del aumento del tráfico de embarcaciones sobre la población de manatíes.
La primera autora Celeshia Guy Galves, ahora en el Instituto de Investigación del Acuario Marino Clearwater en Belice, dirigió el estudio como estudiante de posgrado en el Programa de Políticas y Ciencias Costeras de la Universidad de California Santa Cruz.
"Este trabajo ha sido compartido con los formuladores de políticas en Belice y contribuirá directamente a la planificación de la conservación, incluida la protección de áreas clave para los manatíes, como la desembocadura del río Belice y la laguna de Placencia", dijo Galves.
Galves descubrió que con más y más embarcaciones en el agua, la cantidad de manatíes varados causados por colisiones con embarcaciones ha aumentado con el tiempo, de 1 a 4 por año a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 a 10 a 17 por año a fines de la década de 2010. Los varamientos fueron más frecuentes en áreas de alto tráfico de embarcaciones, alta densidad de población humana y hábitats de manglares.
"Sabíamos que estaban ocurriendo choques con barcos, pero este estudio proporciona una fuerte evidencia cuantitativa de los choques con embarcaciones como una fuente creciente de mortalidad para los manatíes en Belice, y muestra las áreas donde el riesgo es mayor", dijo el coautor Marm Kilpatrick, profesor de ecología y biología evolutiva de la UC Santa Cruz. "Estos hallazgos proporcionan una base para las medidas de conservación que se pueden implementar para reducir el riesgo".
Los esfuerzos de conservación deben centrarse en reducir la cantidad de barcos y su velocidad dentro de las zonas de alto uso de manatíes, dijeron los autores. Las altas prioridades para las intervenciones de conservación incluyen la creación de más áreas protegidas con restricciones en el tráfico de embarcaciones, incluidas áreas designadas para navegación no motorizada o acceso restringido, así como restricciones de velocidad en hábitats de pastos marinos poco profundos.
Imagen: El manatí antillano se observa desde el Norte de México hasta el Nordeste de Brasil, así como alrededor de las islas de las Antillas Mayores. En las Antillas Menores ha desaparecido. El manatí de Florida se avista en Estados Unidos, desde el estado de Texas hasta el de Virginia.
Al igual que el manatí de Florida, el manatí antillano (Trichechus manatus manatus) es una subespecie del manatí de la India occidental. Además de los choques con embarcaciones, las amenazas para la población de manatíes antillanos incluyen la degradación y pérdida del hábitat, la caza furtiva, la contaminación y el enredo en artes de pesca.
El estudio ha sido publicado el 1 de junio en Endangered Species Research: Increasing mortality of endangered Antillean manatees Trichechus manatus manatus due to watercraft collisions in Belize