Las lampreas constituyen ahora un porcentaje muy pequeño de la dieta de los albatros
Los investigadores han descubierto que un pez carnívoro está en gran declive al observar el contenido del estómago de algunas de las aves más grandes del mundo, los albatros.
La lamprea patagónica, Geotria macrostoma, es una especie parásita de un antiguo orden de peces sin mandíbula que, como las anguilas y los salmones, pasan sus primeros años de vida en agua dulce, migran al océano durante un año o más y luego regresan a los ríos para desovar.
Aunque las lampreas están muy extendidas en todo el mundo, se sabe muy poco sobre la fase de su ciclo de vida cuando están en el océano, en particular para las especies del hemisferio sur.
Un nuevo estudio dirigido por el British Antarctic Survey (BAS), ha descubierto nuevos secretos sobre estos peces carnívoros y su población en el subantártico a partir de los estómagos de sus depredadores, los albatros.
Al observar el contenido del estómago, el equipo identificó el primer punto crítico conocido de lamprea en el océano abierto, cambios drásticos en las poblaciones de lamprea y pistas vitales sobre qué animales transportan u hospedan estos parásitos.
Las lampreas desovan en las cuencas de los ríos argentinos antes de migrar a las aguas costeras y oceánicas donde se adhieren a los "animales anfitriones", alimentándose de su carne a través de su boca con ventosas. Después de alimentarse de su anfitrión, se desprenden y comienzan a nadar libremente donde se convierten en presas de aves marinas como los albatros.
Se han recolectado muestras de estómagos de albatros de cabeza gris y ceja negra desde 1959 en Bird Island, Georgia del Sur. Los contenidos del estómago son regurgitados por las aves, y luego los científicos clasifican el vómito, separando los componentes de la dieta, incluyendo lamprea entera, dientes y cabezas junto con los restos de otras especies de peces, calamares y crustáceos.
Al comparar las distribuciones de las dos especies de albatros y las de otros depredadores alrededor de Georgia del Sur que no comen lampreas, el equipo concluyó que las lampreas son abundantes en la Zona Frontal Polar Antártica, donde las aguas frías de la Antártida se encuentran con las aguas relativamente más cálidas del subantártico, no de Georgia del Sur como se suponía anteriormente. Este es el primer punto caliente conocido en abundancia de cualquier especie de lamprea en aguas oceánicas.
Imagen: Las lampreas desovan en las cuencas de los ríos argentinos antes de migrar a las aguas costeras y de mar abierto. Crédito: Jonás Yick
Las lampreas son parásitos, y al comparar la abundancia de diferentes isótopos (tipos de átomos del mismo elemento) en las lampreas regurgitadas con una variedad de otros animales en la región, el equipo esperaba identificar potenciales anfitriones. Aunque no pudieron identificar candidatos probables que fueran peces, los datos de isótopos parecen sugerir que las lampreas se están alimentando potencialmente de ballenas barbadas migratorias.
Otra evidencia circunstancial incluyó el momento de aparición de la lamprea dentro de las dietas de los albatros, que coincide con la migración de las ballenas en la región, y las inexplicables cicatrices registradas en las ballenas durante la era de la caza de ballenas. El equipo sugiere que las lampreas se aferran a las ballenas mientras se dirigen al sur antes de separarse cuando llegan al frío frente polar, donde pasan de parásitos a presas.
El equipo también concluyó que ha habido una fuerte disminución en la población de lampreas. A mediados de la década de 1970, los albatros consumían más de 550 toneladas de lampreas al año. Esto contrasta marcadamente con la década más reciente, cuando las lampreas solo constituían un porcentaje muy pequeño de su dieta. Esto probablemente indica un gran colapso en la población de lampreas.
El profesor Richard Phillips, ecologista de aves marinas en el BAS y autor principal del estudio, dice: "Nuestro estudio revela muchas ideas sobre la fascinante biología de la lamprea. Aunque nuestro método para evaluar el tamaño de su población no es convencional (utilizando albatros como muestreadores), nuestros resultados sugieren que ha habido una fuerte disminución de la población, lo que claramente es una preocupación importante para la conservación. Existe un caso convincente para incluir a la lamprea patagónica al menos como Casi Amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y una necesidad urgente de comprender mejor las amenazas antropogénicas en Argentina".
Imagen: Las lampreas forman parte de la dieta de las focas. Foto: Enzo Bonanno
Muchas especies de lampreas están en declive en todo el mundo debido a la pérdida de hábitat, la destrucción y la obstrucción de los sistemas fluviales en los que se reproducen. La lamprea patagónica está particularmente amenazada por la construcción de represas hidroeléctricas y los impactos de la agricultura a lo largo de los cursos de agua en la región.
La disminución a largo plazo de las lampreas tendrá efectos de gran alcance. Las lampreas son ricas en grasas y energía, por lo que una disminución en su número es una mala noticia para los albatros, que también están en declive debido a la mortalidad en la pesca y el cambio climático. La disminución también tiene repercusiones para los sistemas fluviales argentinos en los que se reproducen las lampreas, ya que proporcionan nutrientes vitales para enriquecer el ecosistema local.
Allison Miller, genetista de conservación de la Universidad de Otago y coautora del estudio, dice: "Las especies de lamprea del hemisferio sur son importantes fuentes de alimento para las especies amenazadas, como el pingüino de ojos amarillos, uno de los pingüinos más raros del mundo, las especies objetivo de la pesca y los humanos. En Chile, el filoko es una pesquería tradicional para los mapuches, quienes también ven a los peces como enlaces simbólicos, y en Nueva Zelanda, los maoríes capturan anualmente kanakana/piharau. Por lo tanto, es crucial que trabajemos juntos para conservar las lampreas, dada su importancia para muchos animales, ecosistemas y culturas".
La investigación se ha publicado en la revista Reviews in Fish Biology and Fisheries: Distribution, hosts and long-term decline in abundance of the Patagonian lamprey inferred from diet assessment of albatrosses
