Los pulpos hembra se encontraban incubando alrededor de respiraderos hidrotermales
Los científicos han encontrado un nuevo vivero de pulpos en los montes submarinos frente a la costa de Costa Rica y confirmaron que está activo uno descubierto previamente en el área, elevando los viveros de pulpos conocidos en el mundo a un total de tres.
Increíbles imágenes muestran bebés saliendo del cascarón, madres protegiendo a sus crías de los depredadores e incluso una especie de pulpo potencialmente nueva.
Los 18 científicos internacionales a bordo del barco de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute presenciaron las impresionantes escenas a través de una cámara subacuática en un vehículo operado por control remoto durante una reciente expedición.
"El descubrimiento de un nuevo vivero activo de pulpos a más de 2.800 metros [casi 9.200 pies] bajo la superficie del mar en aguas costarricenses demuestra que todavía hay mucho que aprender sobre nuestro océano", dice la oceanógrafa física Jyotika Virmani del Schmidt Ocean Institute.
El vivero en un afloramiento sin nombre se encontraba en un área explorada por primera vez, y se encontraron pulpos incubando alrededor de respiraderos hidrotermales de baja temperatura a alrededor de 7°C (44,6°F).
Los investigadores creen que observaron crías de pulpo que pueden ser una nueva especie en el género de pulpo Muusocotpus, que no tiene sacos de tinta.
No se comprende bien el comportamiento de incubación de los pulpos de aguas profundas, pero investigaciones anteriores encontraron que una especie (Graneledone boreopacifica) incuba durante unos 53 meses. Aunque la nueva especie pertenece al género Muusoctopus, sus huevos son de tamaño similar a los de G. boreopacifica.
Imagen: Se cree que este pulpo no identificado es una especie nueva (verificación pendiente) y fue visto a una profundidad de 3.004 metros en un afloramiento sin nombre al suroeste de Fuente Seamount en aguas costarricenses cuando el equipo de investigación exploraba el área por primera vez. (Schmidt Ocean Institute)
"Es difícil el descubrimiento de estos sitios de respiraderos hidrotermales de baja temperatura y solo se puede encontrar con vehículos sumergibles como el altamente capaz ROV SuBastian del Schmidt Ocean Institute", explica Beth Orcutt, geomicrobióloga del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas.
El descubrimiento original del vivero Dorado Outcrop causó un gran revuelo. Se estima que cien pulpos hembras fueron vistos incubando cerca de los respiraderos hidrotermales en el fondo marino del Océano Pacífico frente a Costa Rica, la primera vez que los científicos vieron pulpos hembras reunidas para incubar sus huevos.
Y en 2018 se confirmó que el monte submarino Davidson en la costa de California tiene el vivero de pulpos de aguas profundas más grande jamás descubierto.
Pero no se observaron embriones en desarrollo en Dorado Outcrop, y los investigadores pensaron que el área era demasiado cálida para producir descendencia viable.
Ahora, sus dudas se disiparon después de que los científicos tuvieron la increíble oportunidad de presenciar la eclosión de las crías.
Imagen: La expedición localizó un sitio de respiraderos hidrotermales de baja temperatura (7oC) con pulpos incubando en un afloramiento sin nombre que fue explorado por primera vez en esta expedición. (Schmidt Ocean Institute)
La expedición no se detuvo allí, ya que el equipo también exploró en las aguas de Costa Rica cinco montes submarinos previamente desconocidos.
A menudo se puede encontrar una asombrosa vida marina cerca de los montes submarinos, áreas poco profundas rodeadas de empinadas pendientes que sobresalen del lecho marino. Grandes cantidades de fluido se mueven debajo del lecho marino entre estas 'montañas submarinas', lo que influye en las mareas y los flujos químicos entre el océano y la Tierra.
El gobierno costarricense ha protegido algunos de los montes submarinos frente a su costa, pero otros, en particular los que se encuentran a lo largo del borde noroeste del Océano Pacífico, han recibido menos atención.
Imagen: Este pez trípode (posiblemente del género bathypterois) fue visto a una profundidad de 3.026 metros en un afloramiento sin nombre al suroeste de Fuente Seamount en aguas de Costa Rica (Schmidt Ocean Institute)
Estos montes submarinos resultaron estar repletos de vida, con cientos de animales, muchos de ellos, como el extraño pez trípode en la imagen de arriba, que se esperaba fueran nuevas especies. Es como si los científicos se hubieran topado con un tesoro escondido de biodiversidad.
"La información, las muestras y las imágenes son importantes para Costa Rica para mostrar su riqueza y se utilizarán para estudios científicos y divulgación", dice el biólogo marino Jorge Cortés de la Universidad de Costa Rica, "para dar a conocer lo que tenemos y por qué debemos protegerlo".
"Las profundidades del mar frente a Costa Rica cabalgan al borde de la imaginación humana, con espectaculares imágenes recopiladas por el ROV SuBastian de peces trípode, crías de pulpo y jardines de coral", dice Virmani.
"Esperamos continuar ayudando al mundo a presenciar y estudiar las maravillas de nuestro increíble océano".
