Con sus afiladas garras y espinas dorsales en la cresta, el reptil se parece a una criatura prehistórica
Inusualmente cálidas para esta época del año, las aguas del Pacífico señalan tiempos difíciles para los habitantes reptilianos de las icónicas Islas Galápagos de Ecuador.
La templada temperatura es el primer síntoma de un nuevo ciclo del fenómeno meteorológico El Niño que periódicamente predica una sentencia de hambre sobre las iguanas marinas del archipiélago.
Los expertos temen que este El Niño sea uno de los más intensos en décadas.
En las arenas blancas de la isla de Santa Cruz, una especie llamada Amblyrhynchus cristatus puede vivir hasta 60 años, adaptada de manera única entre las iguanas existentes para bucear en el océano alrededor de las islas, sinónimo de la teoría de la evolución de Charles Darwin.
Con sus afiladas garras y espinas dorsales en la cresta, el reptil se parece a una criatura prehistórica.
Puede parecer resistente, pero es muy susceptible a las fluctuaciones de temperatura en el Pacífico que afectan a su principal fuente de alimento, las algas, por lo que excava entre rocas bajo el agua o en aguas poco profundas.
Las poblaciones de iguanas marinas "sufren fluctuaciones extremas por eventos cíclicos, pero impredeciblemente recurrentes, de hambruna (El Niño) y festín (La Niña)", según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que clasifica a la especie como vulnerable.
Imagen: La iguana marina sobrevive principalmente de algas.
El mes pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) anunció que "las condiciones de El Niño están presentes y se espera que se fortalezcan gradualmente" a medida que avanza el año.
Los eventos de El Niño están marcados por temperaturas de la superficie del mar más cálidas que el promedio en el Pacífico central y oriental cerca del ecuador, y ocurren cada dos a siete años y duran entre nueve y 12 meses.
"Deberíamos estar recibiendo agua fría ahora, a finales de junio, julio, agosto, pero todavía tenemos agua muy caliente", dijo Danny Rueda, director del Parque Nacional Galápagos.
Citó dos eventos anteriores de El Niño particularmente duros: uno en 1982 y otro en 1997 que blanquearon los corales y causaron estragos en la vida animal de las islas, también tortugas, pingüinos, cormoranes y leones marinos.
Y "según las previsiones, esto podría ser (un) El Niño igualando en magnitud a los anteriores", dijo Rueda.
Imagen: Amblyrhynchus cristatus puede vivir hasta 60 años.
No pueden alejarse nadando
Según el secretario general de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), Petteri Taalas, "el recién llegado El Niño aumentará la temperatura y traerá consigo un clima más extremo" a América Latina y el Caribe.
En un comunicado emitido el martes para acompañar un informe sobre los efectos del cambio climático en la región, advirtió que "las alertas tempranas serán vitales para proteger vidas y medios de subsistencia".
La OMM dice que es probable que el cambio climático esté aumentando los impactos de los eventos de El Niño "en términos de calor más intenso y precipitaciones más intensas".
Las especies de Galápagos son capaces de sobrevivir a los cambios cíclicos en el clima local. Pero si las variaciones ocurren con demasiada frecuencia o son demasiado extremas, las especies pueden tener dificultades para recuperar el equilibrio entre nacimientos y muertes.
La escasez de alimentos inducida por El Niño puede significar la inanición de las iguanas marinas, cuya longitud corporal se ha registrado durante eventos anteriores reduciéndose hasta cinco centímetros (1,9 pulgadas). Las iguanas macho pueden crecer hasta aproximadamente 1,3 metros (4,2 pies) de largo, las hembras aproximadamente la mitad.
"Las predicciones de que el cambio climático puede aumentar la gravedad y la frecuencia de los eventos de El Niño sugieren que algunas subpoblaciones (de iguanas marinas) podrían desaparecer por completo", dice la UICN.
Según Rueda, hay unas 450.000 iguanas en las islas. Sus números, dice la UICN, pueden caer en un 90 por ciento después de un fuerte evento de El Niño.
Imagen: Las Galápagos también son un popular lugar turístico.
'Sin medidas preventivas'
Las iguanas marinas pueden sumergirse hasta 12 metros de profundidad y permanecer bajo el agua durante una hora, pero "no pueden nadar largas distancias en mar abierto para buscar comida" que escasea debido a la muerte de algas, dijo Washington Tapia, Washington Tapia, directora de la ONG Galapagos Conservancy.
Menos algas también significa menos peces para alimentar aves, leones marinos y otras especies de la isla.
El Niño también trae al Pacífico lluvias más intensas que inundan los nidos de tortugas en las playas y arrastran los huevos.
"Al ser un fenómeno natural, no tenemos medidas preventivas" contra los efectos de El Niño, dijo Rueda, director del parque. "Todo lo que podemos hacer es contar las poblaciones posteriores a El Niño para calcular cuál fue el impacto".
A unos 1.000 kilómetros (unas 621 millas) de la costa ecuatoriana, el archipiélago también alberga a unas 33.000 personas.
Las islas, populares entre los turistas, son Patrimonio de la Humanidad y albergan flora y fauna que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Darwin visitó en 1835 y desarrolló su teoría de la evolución basada en sus estudios de las especies de Galápagos, incluidas las iguanas.
