Buscaban lugares persistentemente más fríos que los ambientes circundantes
Los osos polares son una visión familiar para muchos a través de los medios de comunicación, ya que vemos evocadoras imágenes de osos flotando en balsas de hielo aisladas mientras enfrentan la dura realidad del cambio climático que reduce el hielo marino en el Ártico.
Su área de distribución se ve significativamente afectada por la presencia de hielo marino perenne, el que sobrevive al menos a una temporada de deshielo de verano.
Las simulaciones predicen que para 2050 la capa de hielo polar desaparecerá durante los meses de verano, lo que significa que este superdepredador está cada vez más amenazado de extinción debido a la pérdida de hábitat.
La respuesta de esta majestuosa criatura al cambio climático durante la última desglaciación es el foco de una nueva investigación para determinar el efecto sobre su distribución global y el tamaño de su población.
Después del Último Período Glaciar, también conocido coloquialmente como Última Edad del Hielo o simplemente Edad del Hielo, que ocurrió hace entre 12.000 y 15.000 años, se experimentó un derretimiento significativo de las extensas capas de hielo escandinavas y norteamericanas en el hemisferio norte que ayudó a moderar la temperatura del planeta.
Esto ocurre debido al albedo del hielo, por el cual la radiación solar entrante del sol derrite el hielo "blanco" y expone más tierra y mar comparativamente "oscuros", que absorben la radiación en lugar de reflejarla hacia el espacio. En consecuencia, se derriten una mayor parte de la nieve y el hielo vecinos, revelando más superficie "oscura" para absorber calor y así continúa el ciclo de retroalimentación.
El profesor Heikki Seppä, de la Universidad de Helsinki, Finlandia, y sus colegas recurrieron a huesos fósiles (incluidos antebrazos, extremidades posteriores superiores y cráneos) y dientes previamente encontrados en varios países e islas escandinavos frente a la costa norte de Rusia. Estos se encontraron en secciones costeras y en sitios arqueológicos, donde probablemente representan las consecuencias de la caza por parte de los humanos.
El equipo de investigación determinó que los osos polares existieron en el margen suroeste de la capa de hielo escandinava durante el Último Período Glaciar, sobreviviendo hasta el Holoceno más temprano (el actual interglacial de los últimos 12.000 años). Los indicadores paleoambientales de sedimentos marinos, como los foraminíferos unicelulares y las algas diatomeas, sugieren que las temperaturas de verano en la región fueron de 6 a 10°C.
Imagen: Fósiles de osos polares en Escandinavia y el mar de Bering que datan de hace 11.000 a 15.000 años durante la desglaciación del Último Período Glaciar y el Holoceno, así como una extensión modelada del hielo marino para un período clave de menor presencia de fósiles que coincide con el pico de calor. Crédito: Seppä et al, 2023.
Se modela que la capa de hielo marino del Ártico, hace 8.000 a 10.000 años, continúa hasta el interglaciar y es aproximadamente comparable a la actual. Durante el Holoceno, esto apoyó una reunión excepcional de osos polares en la isla Zhokhov frente a la costa de Rusia, donde se han encontrado al menos 130 restos de osos polares, y se infiere que representa la extensión máxima de hielo marino perenne en este momento.
Este sitio arqueológico también ofrece información sobre la población humana de cazadores-recolectores que migraba entre aquí y el continente siberiano, siendo los osos polares y los renos un componente sustancial de su dieta.
Sin embargo, el período más cálido del Holoceno, el Máximo Térmico del Holoceno, hace entre 5.000 y 9.000 años, experimentó temperaturas polares entre 1,5 y 2,5°C más altas que las actuales y coincide con una notable ausencia de osos polares en el registro fósil de esta región.
En cambio, el equipo de investigación señala que los restos de osos polares de áreas adyacentes datadas por radiocarbono hace 5.000 a 6.000 y 8.000 a 9.000 años son indicativos de que estos mamíferos buscaban refugios fríos que eran persistentemente más fríos que los ambientes circundantes, ubicados cerca del Mar de Siberia Oriental, el norte de Groenlandia y el archipiélago canadiense.
Los fósiles encontrados en las islas Aleutianas y Pribilof de Alaska probablemente representan la extensión más meridional de los osos polares durante estos intervalos considerablemente más cálidos, y los investigadores dedujeron que el mar de Bering circundante solo experimentó hielo marino durante el invierno, en todo caso.
Imagen: Madre y cachorros caminando en el hielo Churchill, Canadá
Por lo tanto, el equipo de investigación sugiere que los osos polares encontraron formas de sobrevivir en los límites estacionales del hielo marino, buscando zonas de reproducción de focas para cazar a sus presas, como lo demuestra la preservación de fósiles de focas anilladas en asociación con osos polares en estas islas.
Sin embargo, como es probable que también disminuyan las poblaciones de focas limitadas por el hielo marino, los investigadores actuales no han observado que los osos polares recurran a fuentes de alimento alternativas para sustentar suficientemente su supervivencia, ni los alimentos terrestres son nutricionalmente completos, como se observa en la disminución de la masa corporal del oso polar.
Si bien en los últimos 4.000 años ha predominado una tendencia general de enfriamiento y expansión del hielo marino, los efectos del calentamiento antropogénico que hacen girar esta tendencia para exacerbar la disminución del hábitat de los osos polares pueden hacer que Siberia y Canadá se conviertan una vez más en refugios para estas majestuosas criaturas. Esto, a su vez, requiere más recursos para ayudar a proteger dichos refugios en las próximas décadas y garantizar que ellos también sobrevivan.
La investigación ha sido publicada en Quaternary Science Reviews: Polar bear's range dynamics and survival in the Holocene
