Un proyecto para restaurar las tortugas está cambiando la faz de la isla La Española
A finales del siglo XIX, balleneros, colonos y piratas cambiaron la ecología de las Islas Galápagos cazando furtivamente algunas especies nativas (como las tortugas gigantes de Galápagos) e introduciendo otras, como cabras y ratas. Estas últimas especies se convirtieron en plagas y desestabilizaron gravemente los ecosistemas insulares.
Las cabras pastoreaban demasiado las frutas y plantas que comían las tortugas, mientras que las ratas se alimentaban de sus huevos. Con el tiempo, se desplomó la población de tortugas.
En La Española, una isla en el sureste del archipiélago, el número de tortugas cayó de más de 10.000 a solo 14. En el camino, mientras las cabras comían todas las plantas que podían, La Española, que alguna vez fue similar a una sabana, se volvió estéril.
Un siglo después, los conservacionistas se propusieron restaurar la tortuga gigante de Galápagos en La Española y el ecosistema de la isla. Comenzaron a erradicar las especies introducidas y a capturar las tortugas restantes de La Española y criarlas en cautiverio. Con las cabras aniquiladas y las tortugas enjauladas, el ecosistema se transformó una vez más.
Esta vez, el terreno sobrepastoreado quedó cubierto de densos árboles y arbustos leñosos. La recuperación total de La Española a su estado de sabana tendría que esperar hasta el regreso de las tortugas.
Imagen: Un proyecto de reproducción que duró décadas para restaurar la población de tortugas gigantes en Española, en las Islas Galápagos, se basó en gran medida en el aporte de una tortuga en particular: Diego. Alojada en el Zoológico de San Diego en California hasta que se unió al programa de cría en cautiverio en 1977, Diego fue liberada en 2020 junto con las otras tortugas cautivas. Diego ha sido particularmente prodigiosa, engendrando alrededor del 40 por ciento de las crías de tortugas criadas en cautiverio. Foto de Alexis Belec
Desde el momento en que esas 14 tortugas fueron llevadas en cautiverio entre 1963 y 1974 hasta que finalmente fueron liberadas en 2020, los conservacionistas de la ONG Galápagos Conservancy y la Dirección del Parque Nacional Galápagos reintrodujeron en La Española casi 2.000 tortugas gigantes de Galápagos criadas en cautiverio.
Desde entonces, las tortugas han seguido reproduciéndose en estado salvaje, lo que ha hecho que la población haya aumentado a aproximadamente 3.000. También han visto la ecología de La Española transformarse una vez más a medida que las tortugas están reduciendo la extensión de plantas leñosas, expandiendo los pastizales y esparciendo las semillas de una especie clave.
No solo eso, sino que el regreso de las tortugas también ha ayudado al albatros ondulado (Phoebastria irrorata), en peligro crítico de extinción, una especie que se reproduce exclusivamente en La Española. Durante la era boscosa de la isla, Maud Quinzin, genetista conservacionista que trabajó anteriormente con tortugas de Galápagos, dice que la gente tenía que limpiar repetidamente las áreas que las aves marinas usan como pistas para despegar y aterrizar. Ahora, si las pistas de aterrizaje están creciendo demasiado, trasladarán tortugas al área para que las cuiden.
Imagen: Los albatros ondulados se reproducen únicamente en Española. Las tortugas gigantes de Galápagos pisotean las plantas leñosas, abriendo el terreno y facilitando el despegue y el aterrizaje de los albatros. Foto de Galápagos Conservancy
El secreto de este éxito es que, al igual que los castores, los osos pardos y los elefantes, las tortugas gigantes son arquitectas ecológicas. Mientras exploran, defecan y caminan pesadamente, alteran el paisaje. Pisotean árboles y arbustos jóvenes antes de que crezcan lo suficiente como para bloquear el paso de los albatros.
Las tortugas gigantes también tienen un fuerte impacto en las especies gigantes de nopales que habitan en La Española, una de las comidas favoritas de las tortugas y un recurso esencial para los demás habitantes de la isla.
Cuando las tortugas pastan las hojas caídas del cactus, evitan que las almohadillas en forma de paleta echen raíces y compitan con sus padres. Y, después de comer el fruto del cactus, dejan caer las semillas por toda la isla en bolas de estiércol que ofrecen una capa protectora de fertilizante.
El alcance de estos y otros efectos ecológicos de la tortuga están documentados en un nuevo estudio realizado por James Gibbs, científico conservacionista y presidente de Galápagos Conservancy, y Washington Tapia Aguilera, director del programa de restauración de tortugas gigantes de Galápagos Conservancy.
Para estudiar estos impactos de cerca, cercaron algunos de los cactus de la isla, lo que les permitió evaluar cómo evolucionan los paisajes cuando están expuestos o libres de la influencia de las tortugas. También estudiaron imágenes satelitales de la isla tomadas entre 2006 y 2020 y descubrieron que, si bien algunas partes de la isla todavía experimentan un aumento en la densidad de arbustos y árboles, los lugares donde las tortugas se han recuperado son más abiertos y parecidos a una sabana.
Tan solo una o dos tortugas por hectárea, escriben los científicos, es suficiente para provocar un cambio en el paisaje.
Imagen: Impactos de la restauración de tortugas gigantes en la vegetación de la Isla Española, Galápagos (a). Predicciones de los impactos de las tortugas en la vegetación tipo sabana de la zona árida de Galápagos (b) en la que la situación "actual" representa la prevalencia de plantas leñosas debido a la falta de herbívoros nativos y el legado de una infestación previa de cabras, ahora eliminada (Gibbs et al., 2014). Un macho de tortuga gigante Chelonoidis Hoodensis La Española debajo de un cactus Opuntia megasperma maduro (c). Una de las barreras para tortugas de 6 × 6 m (“tratamientos”) utilizadas en el estudio (d).
Dennis Hansen, un ecólogo conservacionista que ha trabajado con las tortugas nativas del atolón de Aldabra en el Océano Índico, dice que si bien los hallazgos coinciden con lo que esperaban los conservacionistas, fue bueno que se confirmaran sus sospechas. Los resultados son un buen augurio para otros proyectos de reconstrucción que incluyen la restauración de tortugas gigantes como piedra angular de sus esfuerzos, dice, como los que se están llevando a cabo en otras islas del archipiélago de Galápagos y en las Islas Mascareñas en el Océano Índico.
Pero en La Española, aunque las tortugas han estado ocupadas pisoteando brotes y esparciendo semillas, tienen más trabajo que hacer. En 2020, el 78 por ciento de La Española todavía estaba dominado por vegetación leñosa. Gibbs dice que las tortugas gigantes de La Española pueden tardar un par de siglos más en restablecer algo parecido a la proporción de pastos, árboles y arbustos que existían antes de que los europeos desembarcaran en el archipiélago. Pero esa larga transformación al menos está en marcha.
El estudio se ha publicado en Conservation Letters: Rewilding giant tortoises engineers plant communities at local to landscape scales
