Gran parte del cuerpo de estos cocodrilos crecía isométricamente, que es inusual en los vertebrados
El Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart posee una colección de reptiles marinos de importancia mundial, con numerosos ejemplares de la época de la llamada Posidonia Shale. Lo más destacado de los fósiles de aproximadamente 183-182 millones de años de antigüedad procedentes del suroeste de Alemania es su excelente conservación, a menudo completa.
Por lo tanto, los fósiles no sólo son bellos objetos, sino también de un valor incalculable para la ciencia. A partir de sesenta y dos fósiles de Posidonia Shale, un equipo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, dirigido por la paleontóloga Dra. Michela Johnson, realizó un estudio sobre la tasa de crecimiento del cocodrilo marino Macrospondylus bollensis.
Este trabajo representa uno de los primeros estudios sobre el crecimiento de los cocodrilos marinos conocidos como teleosauroides. En sus análisis, los científicos descubrieron que gran parte del cuerpo de estos cocodrilos crecía isométricamente. Esto significa que en Macrospondylus bollensis muchas partes del cuerpo muestran un crecimiento casi uniforme en todas las etapas de edad en relación con el crecimiento total. Esto es muy inusual en los vertebrados.
Los teleosaurios representan un exitoso grupo de cocodrilos marinos de casi todo el mundo desde el Jurásico Inferior hasta el Cretácico Inferior, y fueron particularmente comunes en la Formación Posidonia Shale de 182 millones de años de antigüedad en el suroeste de Alemania. Se ha estudiado poco cómo crecieron estos animales desde una cría de cincuenta centímetros hasta un adulto de cinco metros.
Imagen: Representación visual de las principales medidas utilizadas, con especial atención en: A, cráneo; B, extremidad anterior; C, extremidad trasera; D, pelvis; E, longitud del cuerpo. Crédito: Papers in Palaeontology (2023). DOI: 10.1002/spp2.1529
En su estudio, los paleontólogos examinaron las tasas de crecimiento del teleosauroide más abundante, Macrospondylus bollensis, porque en Posidonia Shale, en el suroeste de Alemania, se han conservado varios tamaños corporales y etapas de crecimiento biológico de los animales. Muchos ejemplares fósiles de estos animales se encuentran en las colecciones del Museo de Historia Natural de Stuttgart.
Los científicos realizaron análisis estadísticos en dieciséis ejemplares juveniles, siete subadultos y treinta y nueve adultos de Macrospondylus. Se incluyeron veintiún medidas craneales y esqueléticas.
"El hallazgo más importante de nuestro estudio es que los individuos jóvenes, subadultos y adultos muestran un crecimiento casi igual en muchas áreas del cuerpo. A esto también lo llamamos crecimiento isométrico, que es inusual en los vertebrados. Pero es por eso que los juveniles de Macrospondylus se parecen bastante a los adultos", dijo la Dra. Michela Johnson.
Imagen: Fósil de Macrospondylus bollensis en el State Museum of Natural History Stuttgart
En muchos vertebrados, partes individuales del cuerpo, como las patas o las piernas, crecen más rápido o más lento que otras partes del cuerpo. Los análisis también muestran que la escala de las extremidades del Macrospondylus es diferente de la de los caimanes y cocodrilos marinos modernos, pero comparable a la del gavial indio, Gavialis gangeticus, ahora en peligro crítico de extinción.
Aún no está claro por qué estaba presente el crecimiento isométrico en Macrospondylus bollensis. "Nuestro estudio plantea nuevas preguntas sobre la ecología y el estilo de vida de estos animales, que esperamos aclarar con más investigaciones", dijo la Dra. Michela Johnson.
Los resultados de la investigación se han publicado ahora en la revista Papers in Palaeontology: Evaluating growth in Macrospondylus bollensis (Crocodylomorpha, Teleosauroidea) in the Toarcian Posidonia Shale
