La ingeniosa y (para nosotros) desgarradora forma en que las tortugas sobreviven en los océanos salados
El agua es esencial para la vida, pero dado que el 96% de toda el agua de la Tierra se encuentra en los océanos, la mayor parte es casi totalmente no potable para muchas de las especies que viven en ella. Pero la vida aún encuentra un camino.
En este extracto del nuevo libro "The Blue Machine: How the Ocean Works" (W. W. Norton & Company, 2023), la autora y oceanógrafa Helen Czerski explica la ingeniosa y (al menos para nosotros los humanos) emocional forma en que las tortugas laúd se enfrentan a la extrema salinidad de su entorno.
El agua fría de Nueva Escocia es de un color turquesa brumoso, iluminada por la difusa luz solar arriba y desvaneciéndose en la oscuridad abajo. La niebla está formada por pequeños fragmentos de vida orgánica a la deriva, individualmente invisibles pero colectivamente cubriendo a cada residente con una vaga ignorancia de todo lo que se encuentra a más de 5 metros [16,4 pies] de distancia. El océano está tranquilo, perturbado sólo por una ocasional ola rompiendo en la superficie y el muy lejano y profundo zumbido de los motores de los barcos.
Una tortuga laúd (Dermochelys coriacea) emerge de la niebla y se desliza lentamente a través de la brillante nada. Desde la nariz hasta la cola mide casi 2 metros [6,6 pies] de largo y es un sólido y moteado óvalo gris con enormes aletas y una chata nariz. Ha viajado casi 4.000 kilómetros [2.500 millas] desde su zona de reproducción en el Caribe y tiene hambre.
A nivel molecular, la tortuga no es muy diferente a nosotros. La salinidad promedio de su cuerpo es alrededor de un tercio de la del agua de mar, y sus riñones de reptil no pueden producir orina que tenga una concentración de sal mayor que la de su sangre. Su cuerpo es un paquete ordenado de vida de baja salinidad, y sus células fallarán si su interior se acerca a la salinidad del agua en la que nada. Su correosa piel es la fortaleza que mantiene alejada la sal.
Imagen: Tortuga laúd (Dermochelys coriacea) en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Desde la oscuridad de abajo llega una inquietante llamada: el largo y lento bramido de una ballena jorobada. Estas ballenas se alimentan de peces, y esos peces son mucho menos salados que el océano. A medida que se digieren, sus carbohidratos y grasas liberan agua, y los propios peces contienen agua útil en sus células. Entonces, si una ballena tiene cuidado y exprime el agua de mar que viene con cada bocado de peces antes de tragarlos, puede obtener suficiente agua de su alimento sin consumir demasiada sal adicional.
Todavía no lo sabemos con certeza, pero parece probable que las ballenas no necesiten beber. El trabajo de eliminar el exceso de sal lo realizan en gran medida sus presas, los peces, que son expertos en beber agua de mar y luego expulsar la sal al medio ambiente a través de sus branquias, orina y heces.
Son pocos los vertebrados del océano que beben, pero todos enfrentan el desafío de mantener el agua dentro y la sal fuera. La tortuga laúd es la maestra de esta operación. La penumbra turquesa en la que nada alberga un buffet viviente de medusas, que es de lo que se alimenta esta tortuga. Cada minuto o dos, emerge de la niebla una silueta oscura y palpitante, una cascada desordenada de zarcillos anaranjados que cuelgan de una cúpula incolora. Un ligero giro de sus aletas y la tortuga se abalanza sobre la desafortunada masa de gelatina. Un chasquido y una bocanada de desechos es todo lo que queda.
Pero el presupuesto de sal de la tortuga acaba de verse afectado. Una medusa es en realidad sólo un pequeño cubo lleno de océano disfrazado de vida. Es 96% agua y la mayor parte del 4% restante es sal, lo que hace que las medusas sean tan saladas como el océano. Menos del 1% de las medusas es materia orgánica y por tanto alimento útil, por lo que el coste de la comida es que en cada bocado la tortuga debe aceptar tres veces más sal que alimento.
La solución es a la vez ingeniosa y (para nosotros) desgarradora: este gentil gigante llora mientras come. Una gran parte de su cabeza está ocupada por glándulas de sal, órganos que eliminan la sal y la expulsan de los conductos lagrimales. Las lágrimas de la tortuga laúd son espesas y viscosas y casi dos veces más saladas que el océano.
Para seguir comiendo sin matarse con la sal, la tortuga debe llorar alrededor de 8 litros [2 galones] de lágrimas cada hora. Pero este es el costo de la vida en el agua de mar. A medida que la tortuga avanza lentamente, desvaneciéndose en el color turquesa, su cuerpo clasifica el océano, escatima y ahorra nutrientes, rechaza la sal y se lanza a través del agua.
