Una ola de calor en el mar de Bering subió la temperatura del agua 3°C
Un equipo de biólogos marinos del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ha resuelto el misterio de por qué aproximadamente 10 mil millones de cangrejos de las nieves desaparecieron del mar de Bering en 2018/2019: el agua allí era demasiado cálida para ellos.
Para resolver el misterio, en su estudio el grupo utilizó datos de estudios anteriores sobre la forma en que los cangrejos de las nieves responden a temperaturas más cálidas.
Gordon Kruse, miembro de la Junta de Investigación del Pacífico Norte, publicó un artículo en Perspective en el mismo número de la revista que describe los eventos que rodearon la caída de la población de cangrejos de las nieves y el trabajo realizado por el equipo en este nuevo esfuerzo para descubrir por qué.
Los cangrejos de las nieves (Chionoecetes opilio) son cangrejos relativamente pequeños que, a pesar de su nombre, no son blancos, sino rojos, como las langostas. Viven en el fondo del océano en zonas poco profundas y se han consumido como un manjar de mariscos durante muchos años.
Los pescadores (y científicos) de Alaska notaron por primera vez en 2021 una dramática disminución en su número. Luego, debido a la pandemia, la pesca y el estudio de los cangrejos se suspendieron durante un año.
La magnitud total de la desaparición de cangrejos no se observó hasta principios de 2023: faltaban más de 10 mil millones. Al descubrir este alarmante descenso, un equipo de investigación se puso a trabajar para descubrir qué había sucedido.
Imagen derecha: El colapso de la población de cangrejos de las nieves en el este del Mar de Bering. Crédito: Ciencia (2023). DOI: 10.1126/ciencia.adf6035
El equipo comenzó explorando áreas cercanas, con la esperanza de que los cangrejos simplemente se hubieran mudado a otro lugar, pero no pudieron encontrar señales de ellos.
Luego, al notar que el área había experimentado una ola de calor marina antes y durante la desaparición de los cangrejos, recurrieron a los resultados de un estudio anterior que encontró que cuando sube la temperatura del agua, aumentan los requisitos de energía para los cangrejos. Los investigadores descubrieron que si la temperatura del agua subía sólo 3°C, las necesidades calóricas de los cangrejos se duplicaban.
Los registros mostraron que durante la ola de calor marina, la temperatura del agua había subido 3°C, lo que significaba que los cangrejos habrían necesitado el doble de comida para sustentarse.
El equipo de investigación también descubrió que justo antes de la ola de calor, la población de cangrejos había aumentado dramáticamente, lo que significa que había habido un gran aumento en la competencia por el alimento. Y eso, concluyen los investigadores, llevó a los cangrejos a morir de hambre.
Son difíciles de predecir los efectos del rápido aumento de la temperatura del océano y las olas de calor más frecuentes en respuesta al cambio climático, escribieron los investigadores en el estudio, pero la mortandad del cangrejo de las nieves es "un excelente ejemplo de cuán rápido puede cambiar el panorama para una población".
Y aunque el futuro de los cangrejos de las nieves en el este del mar de Bering es ahora "precariamente incierto" ya que no se han recuperado del evento de mortalidad, la población podría eventualmente encontrar refugio en aguas más frías más al norte. Aún no está claro cómo la muerte masiva podría afectar al ecosistema en general.
Los estudios se han publicado en la revista Science:
• The collapse of eastern Bering Sea snow crab
• Are crabs in hot water?