Realizan una mirada sin precedentes a la migración del sábalo
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Massachusetts revela un conjunto de datos único en su tipo, recopilados durante cinco años, que brinda los detalles más finos sobre el momento y la extensión espacial de la migración del sábalo real o tarpón (Megalops atlanticus).
El trabajo aprovechó redes de miles de receptores acústicos que rastrearon 200 sábalos durante más de cinco años. Uno de los hallazgos clave es que existen dos subgrupos distintos de sábalos, lo que tiene inmediatas implicaciones para los esfuerzos por conservar el pez, conocido por los pescadores como el "Rey Plateado".
"Cada pez cuenta una historia", dice Lucas Griffin, investigador postdoctoral en conservación ambiental en la UMass Amherst y autor principal del artículo. "Y sin embargo, hasta ahora, no sabemos mucho sobre el sábalo".
El sábalo es uno de los peces de agua salada más emblemáticos de los estados del sureste y del Golfo de México. Muchos pescadores se pasan la vida soñando con pescar un Silver King de 200 libras (90 kilos), un pez conocido por luchar ferozmente, a menudo saltando completamente fuera del agua en sus esfuerzos por liberarse del anzuelo.
La pesca del sábalo, que se extiende desde Texas hasta las Carolinas en Estados Unidos, es, según algunas estimaciones, una industria multimillonaria al año y el pez está profundamente ligado a la cultura local.
Sin embargo, a pesar de la legendaria dureza de la especie, el sábalo está catalogado como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y sus poblaciones parecen haber sido afectadas por la pesca, la degradación de la calidad del agua y la pérdida de hábitat.
Debido a que el sábalo es un pez longevo (puede vivir 50 años o más) y debido a que migra grandes distancias, es especialmente vulnerable a las diversas amenazas que pueden encontrar al migrar a lo largo de su larga vida.
De hecho, como Griffin y el autor principal Andy Danylchuk, profesor de conservación de peces en la Universidad de Massachusetts Amherst, demostraron en investigaciones anteriores, los pescadores y guías han informado de una marcada disminución en la pesquería de sábalos.
Imagen derecha: El capitán Danny Flynn y su cliente trabajan con los investigadores para rastrear al icónico Rey Plateado. Crédito: Terry Johns
¿Cómo, entonces, rastrear un pez así?
Parte de la respuesta tiene que ver con el mundo de alta tecnología de la telemetría acústica, que incluye dos diferentes dispositivos: un receptor acústico, anclado en un lugar durante años, y un pequeño transmisor acústico, aproximadamente del tamaño de una batería AA, implantado quirúrgicamente en el sábalo. Cada vez que un pez marcado nada dentro del rango de detección de un receptor, el receptor registra la fecha, hora e identificación de ese pez específico.
Los transmisores no se pueden perder, funcionan continuamente durante al menos cinco años y, como son pequeños, no obstaculizan potencialmente el movimiento de los peces, del mismo modo que pueden hacerlo las etiquetas electrónicas externas más grandes, como las etiquetas satelitales.
"Realmente no hay otra manera de obtener una comprensión tan detallada de dónde y cuándo están migrando los sábalos, y durante tantos años", dice Danylchuk, quien, junto con Griffin, demostró previamente el poder de las redes de telemetría acústica.
Pero la simple capacidad tecnológica no es suficiente. Seguir al Rey Plateado requiere trabajo en equipo. Entonces Griffin y Danylchuk se asociaron con Bonefish & Tarpon Trust, otros investigadores marinos y guías de pesca y pescadores locales en el sureste de EE. UU. y el Golfo de México. Utilizaron redes colaborativas de receptores acústicos que otros científicos habían creado para monitorear varias especies marinas, y encontrar suficientes peces para rastrear, Griffin y Danylchuk trabajaron en estrecha colaboración con guías y pescadores desde el territorio de Florida hasta el centro de Carolina del Sur, quienes les avisarían cuando consiguieran un sábalo al que se le pudiera equipar un transmisor. Y la pareja cogió el anzuelo y se preparó.
Imagen derecha: El Rey Plateado puede pesar hasta 200 libras (90 kilos) y es un pez muy apreciado entre los pescadores. Crédito: David Mangum
"Aunque los sábalos son grandes y resisten bastante, también son peces frágiles", dice Griffin. "Teníamos que preocuparnos por los tiburones, y cuando logramos enganchar un sábalo y llevarlo al costado del barco, tuvimos que trabajar muy rápida y delicadamente para implantar el transmisor".
"Se desata el infierno cuando enganchas un sábalo", añade Danylchuk, "y físicamente son muy difíciles de atrapar, por eso a los pescadores les encantan". Pero el trabajo dio sus frutos: el equipo marcó 200 peces, de los cuales 109 fueron rastreados a lo largo de los años. Cada vez que uno de estos peces pasaba nadando por uno de los miles de receptores desplegados, se registraba, lo que arrojaba una base de datos de más de 500.000 detecciones.
"Es la base de datos más extensa sobre el movimiento de los sábalos hasta la fecha", dice Griffin, y proporcionó a los investigadores una serie de puntos de la trama hasta ahora desconocidos en la historia del sábalo.
Resulta que en realidad hay dos subgrupos distintos de sábalo. Aunque Griffin y Danylchuk han demostrado anteriormente que muchos sábalos se congregan para desovar alrededor de los Cayos de Florida en la primavera, su nueva investigación muestra que un grupo migra predominantemente hacia la costa sureste, mientras que un segundo grupo se dirige al Golfo de México. Estas rutas migratorias tampoco son aleatorias: "Fue sorprendente ver que muchos sábalos individuales utilizaban las mismas rutas migratorias año tras año", dice Griffin.
Imagen derecha: Un GIF animado de los movimientos individuales de los sábalos a lo largo de 200 días. Crédito: Lucas Griffin
"Lo que esto nos dice", añade, "es que diferentes grupos de sábalos se enfrentarán a diferentes amenazas". Por ejemplo, es probable que el sábalo en el Golfo de México encuentre floraciones de algas nocivas y cruce a estados donde todavía es legal capturar sábalo como trofeo, mientras que en el Atlántico medio el sábalo puede verse más afectado por los cambios en el flujo de agua dulce y la sobreexplotación de sus presas.
"Esto nos dice muchas cosas", afirma Danylchuk. "En primer lugar, nuestras medidas de conservación deben reflejar el hecho de que muchos de estos sábalos se agregan y probablemente desovan en los Cayos de Florida". Pero Danylchuk también señala la necesidad de políticas adaptadas a grupos específicos de sábalos. "Los sábalos a lo largo de la costa atlántica tienen un conjunto diferente de prioridades de conservación que aquellos en el Golfo, pero debido a que muchos convergen en los Cayos, nuestra ciencia indica que las políticas y el manejo del sábalo deben ser regionales, no estado por estado".
Aún queda trabajo por hacer, el equipo está trabajando actualmente para comprender en qué se diferencia la dieta del sábalo entre los dos grupos migratorios a través de la investigación impulsada por este conjunto de datos. "El poder de esta tecnología", dice Danylchuk, "es que podemos utilizarla para abordar muchas cuestiones críticas para la aplicación de la ciencia al mundo real".
La investigación ha sido publicada recientemente en Marine Biology: Individual variation and repeatability of Atlantic tarpon Megalops atlanticus migrations in the southern US: implications for conservation and management
