Los lobos desempeñan un papel único en los ecosistemas cercanos a la costa de Alaska
Las observaciones de primera mano de un lobo cazando y matando una foca común y de un grupo de lobos cazando y consumiendo una nutria marina en la costa de Katmai en Alaska han llevado a los científicos a reconsiderar las suposiciones sobre el comportamiento de caza de los lobos.
Se ha observado anteriormente a los lobos consumiendo cadáveres de nutrias marinas, pero se desconoce en gran medida cómo los obtienen y la frecuencia con la que hurgan en la basura o cazan presas marinas. Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón, el Servicio de Parques Nacionales y el Departamento de Pesca y Caza de Alaska están empezando a cambiar eso con un nuevo artículo científico.
En el artículo, describen varios incidentes que observaron que involucraron a lobos y mamíferos marinos en el Parque Nacional Katmai y que creen que no han sido documentados previamente:
• En 2016, los investigadores presenciaron cómo un lobo macho cazaba y mataba a una foca común. El lobo estaba colocado cerca de la desembocadura de un arroyo cuando cargó hacia el agua, agarrando la cola de la foca. El lobo continuó desgarrando la carne de la cola de la foca y después de una lucha de aproximadamente 30 minutos, la foca pareció cansarse y se esforzó por levantar la cabeza fuera del agua. El lobo arrastró la foca hasta el banco de arena expuesto y comenzó a desgarrar la herida existente y consumir la cola.
• En tres días distintos en 2016, 2018 y 2019, los científicos y otros observaron lobos cargando cadáveres de nutrias marinas.
• En 2021, los investigadores observaron a tres lobos cazar y comerse una nutria marina adulta en una isla durante la marea baja. Observaron a los lobos viajar a la isla, luego los perdieron de vista durante aproximadamente un minuto y luego los vieron reaparecer cargando una nutria marina inerte. Se alimentaron del cadáver durante unos 60 minutos. Una vez que los lobos se fueron, los investigadores examinaron el lugar de la matanza y encontraron un área de sangre concentrada donde probablemente mataron a la nutria marina. Los investigadores señalan que la presencia de sangre indica que la nutria marina estaba viva cuando los lobos la emboscaron, en lugar de haber sido carroñera.
"Esta es una documentación realmente interesante de comportamientos que creemos que nunca han sido observados directamente por los científicos", dijo Ellen Dymit, estudiante de doctorado en la Estatal de Oregón. "En cierto modo nos obliga a reconsiderar las suposiciones que subyacen a muchas de nuestras decisiones de gestión y modelos en torno a las poblaciones de lobos y las poblaciones de sus presas, que a menudo suponen que los lobos dependen de los ungulados, como los alces y los alces".
El proyecto de investigación se originó en 2016 cuando Kelsey Griffin, bióloga del Servicio de Parques Nacionales, y algunos de sus colegas se detuvieron a almorzar en la playa durante un día de estudios de mortalidad de aves y desechos marinos en el Parque Nacional Katmai.
"Aparentemente de la nada, estamos sentados allí, y vemos a este lobo blanco que pasa al trote cargando una nutria", dijo Griffin. "¿Qué? Me quedé impresionado. Nunca antes había visto algo así".
"Entonces les pregunté a mis compañeros de trabajo: '¿Alguien ha visto esto antes? ¿Los lobos suelen comer nutrias marinas?' Estaba haciendo un montón de preguntas sobre los lobos y parecía que no había mucha información sobre ellos. Esa fue la observación inicial. Simplemente tuve suerte. Los lobos en la costa de Katmai nunca han sido estudiados y nuestra investigación destaca el papel único que desempeñan los lobos en los ecosistemas cercanos a la costa de Alaska".
Imagen: (a) Macho más joven con restos de nutria marina (fotografía Kelsey R. Griffin). (b) Primer plano del lugar de matanza de nutrias marinas (fotografía de Ellen M. Dymit) (c) Mandíbula de nutria marina y (d) hígado en el lugar de la matanza (fotografías de Ellen M. Dymit). Crédito: Ecology (2023). DOI: 10.1002/ecy.4185
Griffin se puso en contacto con Gretchen Roffler, bióloga del Departamento de Pesca y Caza de Alaska, quien le presentó a Griffin a Taal Levi, profesora de la Universidad Estatal de Oregón y asesora de Dymit.
El proyecto se basa en el trabajo de Roffler, Levi y otros sobre lobos y nutrias marinas en Pleasant Island, un paisaje insular adyacente a Glacier Bay a unas 40 millas al oeste de Juneau y cientos de millas al este de Katmai a través del Golfo de Alaska.
En un artículo publicado a principios de este año, descubrieron que los lobos en Pleasant Island provocaron que la población de ciervos cayera en picado y pasaran a comer principalmente nutrias marinas en tan solo unos años. Creen que este es el primer caso en el que las nutrias marinas se convierten en la principal fuente de alimento de un depredador terrestre.
Los artículos futuros incluirán análisis de lobos y nutrias marinas del Parque Nacional Lake Clark, el Parque Nacional Glacier Bay y el Parque Nacional Kenai Fjords, además de Katmai. El equipo de investigación planea observar cómo la densidad de la nutria marina afecta la dieta de los lobos y las variaciones de la dieta de los lobos a nivel de manada versus a nivel individual.
El documento se ha publicado en Ecology: Wolves on the Katmai coast hunt sea otters and harbor seals
