Es ahora la mayor y más urgente amenaza para los bosques de algas
Los erizos de mar de espinas largas son nativos de aguas templadas alrededor de Nueva Gales del Sur. Pero a medida que los océanos se calientan, su alcance se ha ampliado más de 650 kilómetros, a través del este de Victoria y el sur hasta Tasmania. Su número se está disparando en el proceso, talando bosques de algas marinas y dejando atrás "baldíos de erizos" (urchin barren en inglés).
La especie (Centrostephanus rodgersii) es ahora la mayor y más urgente amenaza para los bosques de algas a lo largo de la costa sureste del Gran Arrecife del Sur de Australia.
¿Qué podemos hacer? Una excelente solución: comer sus huevas, un mantecoso manjar que puede costar cientos de dólares el kilo. Tasmania ya cuenta con una pesquería de erizos respaldada por el gobierno. Cuando se junta con una combinación de otras herramientas, como se describe en una presentación de la Universidad de Tasmania [PDF] a la investigación del Senado australiano sobre especies marinas invasoras, la captura de erizos puede frenar esta especie marina sobreabundante y de amplia distribución.
El día 4 de noviembre Senado emitió sus conclusiones, identificando la inversión en la recolección comercial como una herramienta de primera línea preparada para combatir al erizo. Presenta una oportunidad beneficiosa para todos al maximizar los retornos socioeconómicos y ambientales de los ecosistemas de algas marinas, al tiempo que reduce el continuo costo del control.
Es urgente ocuparse de los erizos de mar
Se ha documentado que casi 200 especies marinas cambian de distribución en los mares australianos a medida que el cambio climático calienta los océanos. Pero los erizos de mar de espinas largas son los más dañinos hasta el momento.
Las aguas a lo largo de cientos de kilómetros de costa se han calentado por encima de la media invernal de 12°C. Esta es la temperatura a la que pueden desarrollarse las larvas de erizo durante el desove. El océano se está calentando más rápido que la tierra, a un ritmo de 4°C por siglo.
La investigación para el Senado muestra que el gobierno está escuchando. La investigación y el plan quinquenal adjunto sobre métodos de control se basan en más de dos décadas de investigación científica.
La tragedia de los baldíos de erizos
Los erizos trituran bosques enteros de algas marinas. Una vez que las grandes algas desaparecen, pasan a alimentarse de pequeñas algas marinas incrustantes que pueden volver a crecer rápidamente y persistir frente al pastoreo intensivo. Esto crea páramos de erizos "hiperestables".
El daño es dramático, con la pérdida local de cientos de especies asociadas a las algas marinas, desde el valioso abulón hasta el icónico dragón de mar foliado.
Los baldíos del sur de Nueva Gales del Sur, el este de Victoria y Tasmania se pueden medir ahora en la escala de kilómetros, con arrecifes enteros convertidos en desiertos submarinos.
También se expanden rápidamente. En Tasmania, los primeros avistamientos en el noreste en 1978 se han convertido en una población estimada en 20 millones alrededor de la costa este. Las zonas baldías cubren actualmente el 15% de los arrecifes de Tasmania. Si no se controla, el 50% del hábitat de los arrecifes podría perderse para la década de 2030, como hemos visto en el sur de Nueva Gales del Sur y el este de Victoria.
Imagen: Un buzo comercial retira un botín de erizos de mar destinados a los mercados internacionales. Matt Testoni
Corregir un desequilibrio de la naturaleza
Las langostas de roca son un depredador natural de los erizos. Aumentan la resiliencia de los lechos de algas e incluso previenen la expansión baldía en algunas áreas fuera del alcance de la pesca de langosta.
La estrategia de reconstrucción de la langosta de roca de la costa este de Tasmania se centra en reconstruir las poblaciones para ayudar a combatir el erizo. Sin embargo, la fuerte preferencia de las langostas por presas locales como el abulón, su insignificante capacidad para rehabilitar extensos páramos una vez que los erizos alcanzan la hiperabundancia, y el alto valor de la pesca recreativa y comercial, limitan la escala de efectividad.
Otra opción es el sacrificio, donde los buzos matan erizos bajo el agua. El resultado es que las algas pueden volver a crecer rápidamente, en sólo 18 meses, si se eliminan todos los erizos visibles. Pero es extremadamente costoso y los erizos pueden reaparecer, lo que significa que el sacrificio debe ser continuo.
Imagen: Buzos de investigación que evalúan la propagación de erizos de mar frente a St Helens, en el noreste de Tasmania. Matt Testoni
¿Una solución asequible, escalable y a largo plazo?
Sí. Hazlo rentable. El juego principal aquí no son los erizos en sí, sino sus huevas, conocidas como "uni" en Japón. Las huevas de erizo son un famoso manjar por sus sabores dulces, mantecosos, umami y su brillante color dorado. Las huevas de primera calidad obtienen mejores resultados en los mercados del Sudeste Asiático, Estados Unidos y Medio Oriente.
Si fuese viable la pesca comercial, se podría eliminar grandes cantidades de erizos de los arrecifes mediante un programa de control de erizos de bajo costo en grandes áreas.
Pero aquí también hay desafíos. La extracción de las huevas requiere mucha mano de obra. La calidad de las huevas puede variar mucho y disminuir a medida que se produce un pastoreo excesivo. Hasta la fecha, la infraestructura, el acceso a los mercados y el conocimiento detallado de las técnicas de procesamiento han sido un factor limitante.
Tasmania está demostrando que es posible. En 2018, el gobierno estatal invirtió en una incipiente pesquería de erizos junto con la industria del abulón ofreciendo subsidios a la captura.
Esto dio a los procesadores de erizos la seguridad financiera para invertir. En unos pocos años, los rendimientos anuales de la pesca de erizos han aumentado de 40 toneladas métricas a 500 toneladas métricas, todas capturadas a mano por buzos.
Hasta la fecha, la pesquería ha creado más de 100 puestos de trabajo e impulsado las economías regionales. Está empezando a funcionar también. La pesquería no sólo ha frenado la expansión de los erizos de mar, sino que también ha permitido la recuperación de hábitats de algas marinas en algunas zonas intensamente pescadas.
Imagen: Los erizos de mar se procesan en la fábrica True South Seafood, al sur de Hobart.
Ampliación de la pesca de erizos
El ejemplo de Tasmania muestra el potencial del control basado en la pesca de especies problemáticas y sobreabundantes. Aprovecharlo al máximo significa agregar valor, por ejemplo ampliando el mercado internacional, desarrollando nuevos usos para las huevas de erizo de baja calidad y vendiendo productos de desecho. Si es más rentable, los buzos podrán viajar más lejos del puerto y pescar poblaciones de erizos.
También podemos dirigir los esfuerzos pesqueros hacia un mejor control de los erizos ofreciendo subsidios para pescar en áreas de alta prioridad.
Otros estados muy afectados por los erizos también, como Victoria, podrían beneficiarse del control por la pesca.
Lograr un control nacional y generalizado de los erizos requerirá una coordinación desafiante. Se necesita que:
• Se apoye a las pesquerías de buceo para convertirlas en el peso pesado del control de erizos.
• Se acompañen medidas adicionales de control de erizos en arrecifes de alto valor
• Comenzar a restaurar baldíos degradados para convertirlos en un mosaico de pesquerías de erizos o bosques de algas marinas
• Aumentar las poblaciones de depredadores de erizos en arrecifes sanos, para aumentar la resiliencia en primer lugar.
Si hacemos esto bien, el control por parte de Australia del erizo de mar de espina larga podría ser un ejemplo global de gestión adaptada al clima de especies sobreabundantes y de gran extensión de distribución, impulsando las economías rurales y el bienestar social. A medida que la especie siga moviéndose, será esencial encontrar medidas de control de bajo costo o de costo cero para mantener intactos los ecosistemas.
"El control de especies problemáticas a menudo se considera un importante costo para el gobierno. Nuestro trabajo y el de muchos otros han demostrado que no tiene por qué ser así. La creación de pesquerías viables de erizos convierte un costo en un beneficio", dice John Keane, investigador (pesca de buceo) de la Universidad de Tasmania.
