Estudio: Impacto del cambio ambiental en la ecología evolutiva de un depredador superior del Ártico
No es un acontecimiento reciente el hecho de que los osos polares estén amenazados en Groenlandia. Han llegado a simbolizar cada vez más los desafíos que plantea el derretimiento del hielo polar y la crisis climática más amplia de los últimos años.
Sin embargo, un nuevo estudio destaca que esta tendencia tiene profundas raíces históricas, ya que el número de osos polares en Groenlandia disminuyó en un período de 20.000 años.
El profesor asistente Michael Westbury y la profesora Eline Lorenzen del Globe Institute están detrás de un nuevo estudio interdisciplinario, que analiza el ADN y las opciones alimentarias de los osos polares vivos, así como datos climáticos históricos y el hábitat de los osos polares en Groenlandia.
"Al analizar el material genético de los osos polares, podemos abrir una ventana al pasado y obtener una idea de la historia del desarrollo de la especie y de la historia de la población. Nuestro análisis revela que el número de osos polares se ha reducido significativamente varias veces desde la última edad de hielo", afirma Eline Lorenzen.
Pero ¿Por qué el oso polar lleva tanto tiempo en retirada? Según el autor principal del estudio, Michael Westbury, hay una explicación sencilla.
"Es la subida de la temperatura del mar lo que provoca la disminución de la población de osos polares. Cuando sube la temperatura del mar, hay menos hielo marino y, en consecuencia, menos focas, de las que se alimentan los osos polares", explica Michael Westbury.
Lo que más sorprendió a los investigadores y sus colegas al analizar los datos fue el significativo impacto en los osos polares de incluso un pequeño cambio en el medio ambiente.
"Vemos una inquietante conexión entre la disminución de la población y los cambios ambientales. Un aumento relativamente pequeño en la temperatura del agua y una pequeña reducción en la cantidad de hielo marino dan como resultado una disminución bastante dramática en la población de osos polares. La relación no es lineal", continúa Michael Westbury.
El estudio se realizó en colaboración con colegas de instituciones de Groenlandia, Canadá, Australia, Finlandia, Hong Kong, el Reino Unido, GEUS y la Universidad de Aarhus.
Imagen derecha: Muestra de localidades, estructura de población y resultados de historia demográfica.
¿Habrá osos polares en Groenlandia dentro de 50 años?
Debido al aumento de las emisiones de CO2, hemos experimentado un calentamiento global durante muchos años, y es claramente visible en Groenlandia y los Árticos.
"El desarrollo actual no tiene precedentes en comparación con lo que ha experimentado el oso polar en los últimos 20.000 años. Y con las drásticas proyecciones, podemos esperar que la especie no prospere en absoluto", afirma Michael Westbury.
El nuevo estudio muestra que el mar que rodea Groenlandia ha experimentado un aumento de temperatura de 0,2 a 0,5 grados en los últimos 20.000 años, lo que, según los análisis, ha resultado en una reducción de la población de osos polares entre un 20 y un 40%.
"De cara al futuro, nos enfrentamos potencialmente a un aumento de entre 2° y 5° en la temperatura del mar alrededor de Groenlandia. Entonces, los cambios de temperatura se han multiplicado por 10 en comparación con los últimos 20.000 años. No pinta nada bien para el oso polar. Y como cima de la cadena alimentaria, el oso polar representa cambios en los ecosistemas en general, lo que demuestra que los ecosistemas marinos en el Ártico están bajo presión", añade Eline Lorenzen.
Ella señala que es un síntoma de algo más grande, y no es sólo en Groenlandia y el Ártico donde los ecosistemas se ven afectados negativamente por el cambio climático. "Somos todos nosotros. La Tierra es un gran ecosistema interconectado, del que somos una parte integrada y profundamente dependiente. La naturaleza no conoce fronteras", afirma Eline Lorenzen.
Una débil esperanza para el oso polar
El estudio sugiere que los osos polares pueden cambiar lo que comen, lo que podría ayudarles a adaptarse a los cambios climáticos.
"Nuestros análisis de las opciones dietéticas de los osos polares muestran que son plásticos, lo que significa que pueden buscar alimentos diferentes a los habituales. Podemos ver esto en los osos polares del este de Groenlandia. Allí parece que los osos polares machos y hembras diferencian sus elecciones dietéticas, por lo que no compiten entre sí", afirma Michael Westbury.
Los machos del este de Groenlandia consumen varias especies de focas, mientras que las hembras comen focas anilladas. Según Michael Westbury, esto es algo que las especies pueden hacer cuando los recursos son escasos.
"No vemos esto en el oeste de Groenlandia, donde nuestros análisis muestran que los géneros comen lo mismo. El oeste de Groenlandia tiene una producción primaria significativamente mayor debido a las corrientes oceánicas, lo que proporciona más alimento disponible para los osos polares", dice Michael Westbury.
Los investigadores utilizaron dos conjuntos de datos y métodos independientes para investigar la historia de los osos polares.
Emplearon la diversidad genética de los osos polares de Groenlandia para estimar la historia de la población de osos polares durante los últimos 20.000 años.
Además, utilizaron la distribución de los osos polares en el Ártico para mapear las condiciones ambientales, como la temperatura del mar y la cantidad de hielo marino, en las que prosperan los osos polares.
Con los correspondientes datos ambientales históricos, estimaron luego la distribución y la cantidad del hábitat del oso polar a lo largo del tiempo, y cómo y cuándo ha cambiado. La cantidad de hábitat disponible sirve como indicador del tamaño de la población; cuanto más hábitat esté disponible, mayor puede ser la población de osos polares.
Los resultados en la historia de la población basados en el ADN y datos ambientales resultaron ser sorprendentemente similares a lo largo del tiempo. Sin embargo, la relación no es lineal.
El estudio, "Impact of Holocene environmental change on the evolutionary ecology of an Arctic top predator", aparece en Science Advances.
