Evolucionaron varias veces a lo largo de su historia de 250 millones de años
Los científicos han descubierto que los cangrejos han evolucionado varias veces para migrar del mar a la tierra y luego regresar durante los últimos 100 millones de años.
Un nuevo estudio encontró que los verdaderos cangrejos (Brachyura), que constan de 7.600 especies en 109 familias, han evolucionado para migrar de hábitats marinos a terrestres entre siete y 17 veces. (Los verdaderos cangrejos se diferencian de otros crustáceos que han desarrollado cuerpos parecidos a los de un cangrejo).
También descubrieron que en dos o tres ocasiones, los cangrejos incluso regresaron al mar desde tierra. "Es 100% más difícil pasar de estar en la tierra al agua", dijo la autora principal Joanna Wolfe, investigadora en biología organísmica y evolutiva de la Universidad de Harvard.
La mayoría de los artrópodos abandonaron el océano sólo una vez durante cambios evolutivos hace más de 300 millones de años, en un proceso conocido como terrestrialización.
En el nuevo estudio, los investigadores se propusieron descubrir con qué frecuencia y cuándo abandonaban los verdaderos cangrejos el entorno marino para trasladarse a la tierra. Compilaron tres nuevos conjuntos de datos para 333 especies de cangrejos verdaderos de 88 familias, incluidos grupos marinos y no marinos.
Utilizando todo el registro fósil de cangrejos, los investigadores aplicaron dos vías de mapeo: una donde el cangrejo pasa de un ambiente totalmente marino a tierra directamente a través de zonas intermareales como playas, y una segunda donde la especie migra de un ambiente totalmente marino a tierra de forma indirecta, a través de estuarios, agua dulce, riberas de ríos, bosques costeros y selvas.
Sus hallazgos permitieron al equipo clasificar cada especie de cangrejo en un gradiente de terrestreidad, o en qué medida son aptos para la vida en tierra. Utilizando métodos desarrollados originalmente para estudiar cómo evolucionaron virus como el COVID-19, los investigadores determinaron el momento de la verdadera evolución del cangrejo.
Sus hallazgos sugieren que los verdaderos cangrejos surgieron unos 45 millones de años antes que las estimaciones anteriores y podrían remontarse al período Triásico medio (hace 251,9 millones a 201,3 millones de años), lo que los hace tan antiguos como algunos de los primeros dinosaurios conocidos.
Imagen: Resumen de estimaciones de filogenia y tiempo de divergencia para cangrejos verdaderos, coloreados por superfamilia taxonómica. (Crédito de la imagen: Joanna Wolfe, dibujos lineales de Javier Luque y Harrison Mancke)
Salieron del océano entre siete y 17 veces como resultado de una evolución convergente, cuando diferentes organismos desarrollan rasgos similares de forma independiente.
Descubrieron que la mayoría de los cangrejos solo pueden sobrevivir en hábitats semiterrestres, mientras que los cangrejos terrestres se concentran en un rico grupo en especies del árbol genealógico. "Es un error común pensar que los cangrejos están tratando de evolucionar para vivir permanentemente en la tierra. La mayoría de las especies de cangrejos todavía prosperan en el océano", dijo Wolfe.
El estudio ayuda a comprender mejor la evolución convergente y la adaptación de diferentes organismos de la vida en el agua a la vida en la tierra. Los biólogos quieren saber cómo predecir si un fenotipo o morfología evolucionaría en un grupo.
Los cangrejos proporcionan una importante ventana a los primeros procesos de adaptación a entornos dramáticamente nuevos y a los diferentes grados de restricción evolutiva que pueden ayudar a predecir estas vías.
"Los cangrejos continúan sorprendiéndonos y estudios como este nos permiten aprender más sobre las transiciones de hábitat y el momento de estos importantes eventos", dijo la coautora y profesora adjunta Heather D. Bracken-Grissom, de la Universidad Internacional de Florida.
El estudio fue publicado el 6 de noviembre en la revista Systematic Biology: Convergent adaptation of true crabs (Decapoda: Brachyura) to a gradient of terrestrial environments
