Su capacidad de cruzar cuerpos de agua salada les ha permitido que se encuentren en todo el mundo
Los cocodrilos tienen un profundo y variado pasado evolutivo. Ahora los investigadores están quitando las capas para descubrir cómo surgieron las especies supervivientes.
Hay alrededor de 28 especies vivas de cocodrilos que se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales del mundo.
Pero esto es sólo una pequeña fracción del número de especies de cocodrilos que solían existir.
Un par de nuevos artículos han profundizado en esta rica historia evolutiva, rastreando dónde se originó este grupo y cómo se extendió por todo el mundo, además de explorar el origen de su típico lento crecimiento. Los investigadores descubrieron que el grupo moderno más grande de cocodrilos probablemente apareció por primera vez en Europa hace hasta 145 millones de años.
A partir de esto, los antepasados de los cocodrilos y los caimanes se separaron entre sí en América del Norte, y la capacidad de los cocodrilos de tolerar el agua salada significa que luego pudieron extenderse mucho más por todo el mundo. Este hallazgo fue publicado en Royal Society Open Science.
"Parece más probable que los antepasados de los caimanes y cocodrilos actuales evolucionaran en América del Norte, y luego, después de eso, los aligatóridos [que incluyen aligátores y caimanes] permanecen más o menos dentro de las Américas, mientras que los cocodrilos llegan a todas partes", explica el profesor Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural que trabajó en ambos artículos.
"Parece que la capacidad de cruzar cuerpos de agua salada ha permitido que los cocodrilos se dispersen mucho más que los caimanes: los cocodrilos se encuentran en todo el mundo, incluso en los océanos tropicales, mientras que los caimanes están confinados en agua dulce y no pueden llegar a algunas áreas. Diferentes subgrupos de cocodrilos parecen haber prosperado y originado en diferentes regiones".
Además de eso, Paul y sus colegas descubrieron que la lenta tasa de crecimiento de los cocodrilos era una adaptación secundaria que no se encontraba en sus parientes lejanos. Esta investigación, publicada en Current Biology, también muestra que los cocodrilos y las aves, que son los parientes vivos más cercanos entre sí, han tenido estrategias fisiológicas completamente opuestas durante más de 220 millones de años.
Imagen: El hecho de que los aligátores y los caimanes estén limitados a América se debe en gran medida al hecho de que no toleran el agua salada ©Vaclav Sebek/Shutterstock
Diversos crocodilios
Con su gruesa y blindada piel, grandes dientes, lentos estilos de vida y hábitos depredadores, a menudo se piensa que los crocodilios no han cambiado desde que los dinosaurios vagaban por la tierra hace cientos de millones de años. Pero esto ignora su rica y variada historia evolutiva.
El grupo más grande que contiene cocodrilos, caimanes y gaviales vivos, llamado Crocodylomorpha, también incluye cientos de especies que ya no están entre nosotros. Si bien los únicos animales supervivientes son especies carnívoras, en gran medida adaptadas al agua dulce, esto estuvo lejos de ser el caso durante los últimos 200 millones de años.
"Algunos de estos animales eran grandes depredadores que se alimentaban de dinosaurios", explica Paul. "Pero otros eran animales muy pequeños, de patas ligeras, que probablemente se alimentaban de cosas como insectos. Incluso había cocodrilos herbívoros de varios tipos, con dientes muy complicados, casi parecidos a los de los mamíferos, que podrían haber estado masticando plantas antes de tragarlas".
Esto incluía animales como el Simosuchus, que se parecía un poco a un armadillo de hocico corto de hoy en día, pero que probablemente se alimentaba de frutas, tubérculos y helechos. También había cocodrilos depredadores puramente marinos, como los talatosuquios, que tenían aletas en lugar de pies, y algunos pequeños corredores y de complexión ligera, como el Terrestrisuchus, que se parecían un poco a los látigos reptilianos.
"Los cocodrilos y sus parientes realmente estaban experimentando con muchas formas de vida diferentes", dice Paul. "Hacían una cantidad sorprendente de cosas. Esto contrasta mucho con lo que sabemos sobre los cocodrilos vivos, que son todos depredadores limitados a vivir en los trópicos con estilos de vida semiacuáticos o anfibios".
"Los cocodrilos vivos son en realidad una pálida sombra de la diversidad que ellos y sus parientes tuvieron en el pasado".
Imagen: Algunos cocodrilos antiguos, como Simosuchus, hacían cosas muy diferentes a las especies supervivientes, como comer plantas ©Smokeybjb/Wikimedia Commons
Esta enorme cantidad de diversidad ha permitido a los investigadores explorar las historias de vida de los diferentes animales. Esto se refiere a cómo vive, crece y se comporta un animal.
Si bien pensamos que los grandes reptiles son animales de lento movimiento y crecimiento, no siempre fue así. Por ejemplo, algunos dinosaurios eran animales enormes que cabría esperar que hubieran crecido lentamente a lo largo de su vida. Pero en cambio, ahora se piensa que muchos de estos gigantescos animales estaban creciendo mucho más rápido de lo que se supondría para su tamaño.
Y resulta que la historia de vida de los cocodrilos es igualmente compleja.
Secundariamente lento
Retrocediendo el reloj hasta el período Triásico y los antiguos cocodrilos vivos en aquel entonces estaban lejos de ser animales pesados y letárgicos. Los fósiles de estas criaturas revelan que en realidad eran animales activos y de rápido crecimiento.
Entonces, ¿Cuándo empezaron los cocodrilos a tomarse las cosas más despacio? Se había sugerido que esto ocurrió con el movimiento hacia el agua, que su crecimiento se desaceleró con la adopción de hábitos semiacuáticos y de acecho.
"La primera pregunta fue: ¿La desaceleración del crecimiento se debe a los hábitos acuáticos de los cocodrilos o es anterior a esto?", pregunta Paul. "Y en segundo lugar, ¿En qué punto de la evolución de los cocodrilos apagan su metabolismo ancestralmente alto y vuelven a evolucionar lo que parece una reversión a una condición más primitiva de crecimiento lento?"
Imagen: Posibles rutas de dispersión terrestre y transoceánica durante la historia neosuchana. Los mapas muestran supuestas rutas de dispersión de Alligatoroidea (arriba) y el resto de Crocodylia (abajo), durante el Cretácico Superior (a) y el Mioceno (b).
Los fósiles de un antiguo pariente parecido a un cocodrilo que data de hace 220 millones de años parecen descartar la teoría del estilo de vida acuático. A pesar de ser el primer cocodrilo conocido que mostró una tasa de crecimiento más lenta, este nuevo animal vivió mucho antes de que los cocodrilos comenzaran a explorar el agua. Pero todavía está en debate por qué este animal terrestre evolucionó con un metabolismo más lento.
"Podría tener que ver con los recursos disponibles en ese momento: vivían en entornos razonablemente pobres en recursos", explica Paul. "Pero, curiosamente, también viven directamente junto a la otra gran rama de la evolución de los arcosaurios: los dinosaurios".
"Los dinosaurios estaban haciendo algo completamente diferente: crecer rápidamente. Entonces, si bien hoy tenemos cocodrilos de crecimiento lento y aves de crecimiento rápido, esa diferencia ha existido entre estos dos grandes grupos desde al menos el Triásico Tardío. Pero las razones por las que adoptaron esas diferentes estrategias aún son conjeturas".
Paul y sus colegas también pudieron rastrear el origen de Crocodylomorpha. Demostraron que este grupo apareció por primera vez en lo que se convertiría en la Europa moderna, antes de que los antepasados de los cocodrilos y los caimanes se dividieran en algún lugar de lo que hoy es América del Norte. A partir de aquí, los crocodilios adaptados a la sal pudieron extenderse mejor por todo el mundo y colonizar África, Asia y Oceanía, mientras que los caimanes y sus parientes normalmente se limitaban a América.
Referencias:
• The biogeographic history of neosuchian crocodiles and the impact of saltwater tolerance variability, Royal Society Open Science
• Origins of slow growth on the crocodilian stem lineage, Current Biology
