Los coyotes costeros se han convertido de carroñeros a depredadores de playa
Encontrar focas muertas a lo largo de la costa de California no es una novedad en sí misma. Los mamíferos marinos enferman, nacen muertos o incluso llegan a la orilla tras ser atropellados mortalmente por un barco.
¿Pero focas decapitadas? Eso era algo nuevo para los ecólogos de la costa norte, incluso para los que estudian la vida marina varada.
Una y otra vez desde al menos 2015, siguieron ocurriendo misteriosas y espantosas muertes, principalmente relacionadas con crías de foca común en el Parque Estatal MacKerricher, no lejos de Fort Bragg en el condado de Mendocino, según Sarah Grimes, coordinadora de varamientos de mamíferos marinos y educadora en el Centro Noyo para la Vida Marina en Fort Bragg. Las muertes no ocurrieron en masa, pero en cada una de los últimos años se descubrieron hasta una docena de cadáveres, dijo.
Ahora los investigadores finalmente han resuelto el misterio de años de las focas decapitadas: los coyotes costeros, un hallazgo reportado por primera vez por The Willits News.
En una cámara de vida silvestre instalada el año pasado cerca de la colonia de focas en el Parque Estatal MacKerricher, el ecólogo Frankie Gerraty observó a un coyote decapitando a su presa, confirmando las hipótesis de muchos investigadores sobre los mutilados cadáveres de focas.
"Tuvimos una cautivadora toma de un coyote arrastrando una foca recién muerta hacia la [vista de la cámara] y, en el transcurso de cinco minutos, procedió a cortarle la cabeza", dijo Gerraty, estudiante de doctorado en el departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California Santa Cruz.
Ese innovador vídeo aún no se ha publicado ni compartido públicamente mientras los investigadores están trabajando para comprender mejor la aparentemente nueva relación depredador-presa, dijo Gerraty a Los Angeles Times. Espera que publiquen su investigación sobre los coyotes costeros en un futuro artículo, documentando cómo la especie se ha convertido no simplemente en un carroñero de playa sino también en un depredador de playa.
Imagen: Un coyote persigue una foca común en el Drakes Estero de Point Reyes National Seashore en la estación Point Reyes, California, el sábado 6 de junio de 2020. Un estudio ha demostrado que los coyotes cazan focas comunes y sus crías. Esta dinámica recientemente observada podría tener consecuencias para las poblaciones de mamíferos marinos de la región. (Foto de Brian Stechschulte)
Las cámaras de Gerraty también han confirmado esta nueva relación depredador-presa en Point Reyes National Seashore en el condado de Marin.
Gerraty empezó a oír hablar de las focas comunes decapitadas mientras investigaba la dieta de los coyotes costeros; dijo que estaba bien documentado que hurgaban en focas ya muertas. Grimes había estado trabajando para comprender el fenómeno, sólo con pistas, sin ninguna confirmación.
"Pasé de perro doméstico a águila calva... ¿Qué está haciendo esto?", dijo. "Mi trabajo es ser realmente detective e investigar estos cadáveres y tratar de descubrir qué está pasando con ellos".
Pero estaba estancada.
Cuando Gerraty empezó a oír hablar de los cadáveres de focas decapitadas, dijo, "tuve el presentimiento de que podrían ser coyotes porque sabíamos que ya pasaban mucho tiempo en las playas".
Pero cuando vio de cerca una de las focas sin cabeza, pensó que el corte a lo largo del cuello era demasiado limpio para ser obra de un coyote, y le preocupaba que pudiera ser incluso de un humano.
Luego, el vídeo demostró que estaba equivocado.
Imagen: La asistente de investigación de pregrado Isabella Turner (izquierda) y Frankie Gerraty inclinan la cámara trampa para apuntar hacia el cadáver de un león marino en el Parque Estatal Año Nuevo. Monitorean a los carroñeros de los cadáveres de mamíferos marinos para determinar cuántos nutrientes proporcionan los animales marinos a los depredadores terrestres como aves y coyotes. (Foto de Molly Herring)
"Sabemos al 100% que los coyotes son responsables de matar varias focas en unos pocos sitios. Es obviamente espantoso, pero al mismo tiempo... los coyotes y las focas son especies nativas", dijo Gerraty. Si bien esta interacción parece ser nueva para los científicos actuales, añadió, "en realidad podría ser la restauración de esta relación".
Los coyotes están regresando al Área de la Bahía y al norte de California después de décadas de aniquilación por parte de agricultores y ganaderos, que envenenaron y cazaron a los caninos salvajes.
"A medida que estos depredadores se recuperan, es realmente interesante pensar en cómo la relación ecológica podría regresar o no", dijo Gerraty. Dijo que no le sorprendería que, históricamente, los coyotes cazaran focas, pero nunca ha sido documentado. Es importante fomentar y comprender este hábitat nativo y su ciclo de vida natural, dijo Grimes, y no pensar en los coyotes como salvajes o despiadados.
"Este es realmente el equilibrio de la naturaleza", dijo Grimes. "El coyote no es un villano. Es parte del ecosistema que ha estado desaparecido durante algunos años".
Aún no está claro por qué los coyotes van sólo por las cabezas de las focas y luego dejan los cuerpos a otros carroñeros, pero Gerraty tiene sus sospechas.
Imagen: Un coyote con el cadáver de una foca en la costa nacional de Point Reyes. (A. Kopshever / Servicio de Parques Nacionales)
"Mi conjetura es que los cerebros son bastante nutritivos en comparación con muchas otras partes de las focas. La grasa puede ser bastante difícil de digerir", dijo.
Pero esas preguntas seguirán impulsando la investigación de Gerraty sobre cuán extendida está esta depredación y qué podría significar para cada especie.
"Podría tener interesantes implicaciones tanto para las focas como para los coyotes", dijo. Duda que los actuales patrones de caza de los coyotes tengan algún efecto drástico en la población de focas comunes, pero dijo que podrían afectar el lugar donde se congregan y dan a luz.
"Si estas focas se dan cuenta de que algunos de estos sitios son riesgosos... podrían optar por dar a luz y 'transportarse' en otros lugares", dijo Gerraty. Dependiendo de dónde se muevan, añadió, podría ser menos adecuado para el desarrollo de los cachorros o como fuente de alimento, lo que podría tener efectos más duraderos.
Debido a estas aún muchas incógnitas, dijo Grimes, es importante que la gente continúe informando sobre las criaturas marinas que están varadas (es decir, muertas en la playa o vivas pero sin poder regresar al agua) a la Red de Varamientos Marinos de la Costa Oeste, que se gestiona a través de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
"Aprendemos mucho sobre la salud de los océanos", dijo, "a través de esos animales varados".
