Esponjas y algas son sus materiales preferidos
Sombrero de ala ancha, legionario, gorra: sea cual sea tu elección de sombrero, incluso los días con rayos UV moderados requieren protección solar en la cabeza (junto con el resto del eslogan "slip slop").
Esto es especialmente cierto si estás en la playa bajo los implacables rayos del sol. Pero si miras atentamente a lo largo de la costa, notarás que no somos los únicos que usan sombreros en el reino animal.
Aquí hay algunas otras criaturas que se ponen un sombrero y sus muchas razones para hacerlo.
Las ballenas usan gorros de algas
En el océano, hay un comportamiento llamado "kelping" y todos los niños geniales lo hacen (bueno, al menos los de algunas ballenas).
Es donde una ballena nada hasta una zona de algas marinas, levanta y equilibra las algas sobre su cabeza plana y, a veces, las coloca sobre su cuerpo como un velo enredado. Pueden rodar o navegar junto con un sombrero de algas durante hasta una hora.
La práctica lúdica fue reportada este año por un equipo dirigido por Olaf Meynecke, ecólogo del comportamiento marino de la Universidad Griffith.
Imagen: Tal vez sea más como una peluca, pero está en su cabeza, así que llamémoslo sombrero. (Suministrado: Wild Ocean Tasmania)
A lo largo de los años, el Dr. Meynecke había visto fotografías e imágenes de ballenas en América del Norte poniéndose algas marinas. Pero no fue hasta 2020 que realmente se despertó su interés en el comportamiento: un colega le envió imágenes con un dron de una ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) cerca de Sydney haciendo lo mismo.
"Eso me llevó a pensar que es interesante que diferentes poblaciones de ballenas que nunca se ven tengan el mismo extraño comportamiento e interactúen con las algas", dice el Dr. Meynecke.
Dejó la idea en un segundo plano hasta el año pasado, cuando un operador turístico de ballenas cerca de Hobart le envió al Dr. Meynecke un montón de vídeos de ballenas con algas marinas.
"Eso me hizo pensar que está bien, tiene que haber más videos disponibles. Muchos más". Así que él y sus colegas recopilaron, de Facebook, Instagram y Flickr, más de 100 fotografías y vídeos de ballenas jorobadas haciendo kelping.
Analizaron la ubicación de las ballenas, qué hacían con las algas y cuánto tiempo estuvieron con ellas.
Mientras examinaba las imágenes, el Dr. Meynecke se dio cuenta de que el kelping no era un comportamiento aleatorio; que las jorobadas buscaban zonas de algas y se metían en ellas deliberadamente. También se han visto ballenas grises, francas del norte y francas australes haciendo kelping.
Entonces, ¿Por qué las capas de algas marinas?
El kelping podría ser simplemente una forma de jugar, afirma el Dr. Meynecke. Las ballenas comparten sus parches de algas, levantándose y rodando juntas en ellas. Pero sospecha que también hay razones medicinales para ello. La piel de ballena alberga colonias de bacterias, virus, piojos, percebes y otros autoestopistas.
Por eso, las ballenas mudan regularmente su piel, a veces desprendiéndose parches del tamaño de una hoja de papel higiénico. La fricción de las algas marinas podría ayudar a eliminar algunos parásitos durante las épocas en las que no se muda la piel.
Imagen: El quelpo es un material resistente, tal vez capaz de raspar las cosas desagradables de la piel mientras corre por el cuerpo de una ballena. (Suministrado: Kristin Campbell/Newport Coastal Adventure)
Las algas también tienen propiedades antimicrobianas, que también podrían mantener las bacterias bajo control.
Sería interesante realizar experimentos de laboratorio para ver si las algas pueden matar o frenar los microbios que se encuentran en la piel de las ballenas, afirma el Dr. Meynecke. Pero el simple hecho de saber que las ballenas de todo el mundo practican el kelping, añade, es "alucinante".
"Cuando analizamos el comportamiento animal, encontramos detalles absolutamente fascinantes que aún no tenemos la base científica para explicar, por ejemplo: ¿Cómo evoluciona?"
Los delfines se ponen una esponja
Un tipo diferente de mamífero marino que merece ser fotografiado es el delfín jorobado australiano de Shark Bay (Sousa sahulensis).
Pero en lugar de algas, estos sociales cetáceos buscan esponjas.
Los delfines de Shark Bay son expertos cuando se trata de usar esponjas marinas. Durante décadas, las hembras han usado una esponja en el hocico para protegerse la cara mientras cazaban en el fondo rocoso del mar, una práctica transmitida a sus hijas durante cientos de generaciones.
Ahora sus homólogos masculinos también se han sumado a la acción de las esponjas, pero no como alimento.
Se ponen una esponja en la cabeza mientras hacen una "postura de plátano", donde arquean el cuerpo y sacan la cabeza y la cola del agua, todo para impresionar a las damas.
Imagen: Un delfín jorobado macho adulto adopta una pose de plátano y trompetea desde su espiráculo detrás de una hembra. (Suministrado: Dr. Simon Allen)
Las esponjas se pegan con mucha firmeza a las rocas, por lo que un delfín macho con una en la cabeza podría mostrarle a su posible pareja que es fuerte, al menos lo suficientemente fuerte como para sacar una esponja del fondo del océano.
Entonces, ¿Funciona? ¿A las damas les encanta?
Parafraseando a la reina del country pop Shania Twain, no les impresiona mucho.
Simon Allen, un investigador de delfines ahora en la Universidad de Bristol y coautor de un estudio sobre este comportamiento, dijo a ABC en 2017 que las hembras tienden a ignorar las exhibiciones de los machos.
"Y en un par de ocasiones hemos visto a los machos, tal vez frustrados, arrojar la esponja a la hembra. Básicamente, 'Si no quieres estas rosas, te las arrojaré'".
Los cangrejos también utilizan esponjas
Mientras que el sombrero de esponja de delfín se localiza en el grupo de Shark Bay, el sombrero de esponja de cangrejo se encuentra en todo el mundo, usado por los cangrejos con el nombre apropiado de esponja.
Otros tipos de cangrejos se han adaptado a transportar conchas o ascidias coloniales, que son esteras de ascidias.
Pero el cangrejo esponja corta un trozo de esponja, le da forma para que se ajuste a la parte superior de su caparazón y luego lo usa como un casco blando.
La esponja vive y crece para adaptarse al cuerpo del cangrejo, proporcionando un camuflaje increíblemente eficaz.
Imagen: Esta especie de cangrejo esponja, Lamarckdromia beagle, fue descubierta varada en una playa del sur de Australia Occidental. (Suministrado: Colin McLay/Museo de WA)
Alrededor de 50 especies de cangrejos esponja se encuentran en aguas poco profundas alrededor de Australia, incluida una encontrada el año pasado, pero su disfraz es tan efectivo que a menudo pasan desapercibidos para los buceadores y bañistas, dice Andrew Hosie, curador de crustáceos y gusanos del Museo de Australia Occidental.
"Son más comunes de lo que la gente cree, y en parte se debe simplemente a la esponja que llevan consigo".
Los cangrejos esponja están literalmente hechos para usar un tocado esponjoso. Su último par de patas son espinosas y las doblan sobre su concha o caparazón duro y plano para mantener la esponja en su lugar.
Una vez que un cangrejo esponja ha elaborado su sombrero, hace todo lo posible por conservarlo. Entonces, cuando se deshaga de su exoesqueleto duro, llevará la esponja cada vez, dice el Dr. Hosie.
"Y los cangrejos se pelearán por trozos de esponja. Si uno lo pierde por cualquier motivo, ya sea que lo deje caer accidentalmente o que otro cangrejo intente robárselo, intentará arrebatarle otro a su vecino más cercano. Pero creo que eso es razonablemente raro".
Entonces, mientras el cangrejo obtiene un camuflaje personalizado, ¿Qué ventaja hay para la esponja?
Estas ventajas son menos obvias, afirma el Dr. Hosie. "No sé si [ser transportado sobre un cangrejo] es parte del plan evolutivo de la esponja".
"El mejor beneficio posible que tienen es que si las condiciones ambientales empeoran (por ejemplo, hay una tormenta o una inundación y se vierte una gran cantidad de sedimentos en un área), el cangrejo puede alejarse de eso, o al menos salir del problema por sí solo".
"Pero la esponja original que está pegada a una roca podría asfixiarse, y una vez asfixiada, no puede aspirar agua para respirar y alimentarse".
Referencias:
• What’s at Play: Humpback Whale Interaction with Seaweed Is a Global Phenomenon
• Multi-modal sexual displays in Australian humpback dolphins
