El pulpo reticulado (Amphioctopus marginatus) carga con cáscaras de coco como protección
El pulpo del coco, Amphioctopus marginatus, también conocido como pulpo reticulado, es un pulpo de tamaño mediano que se encuentra en aguas tropicales del océano Pacífico occidental.
Muestra dos comportamientos muy inusuales: caminar sobre sus tentáculos o brazos (lo que se conoce como caminar bípedo y cuadrúpedo) y utilizar herramientas (utilizando varios tipos de conchas como refugio). Estos pulpos a menudo llevan las conchas consigo mientras se mueven, como si tuvieran una casa móvil.
El cuerpo de este pulpo normalmente mide sólo 8 centímetros (3 pulgadas) de largo e incluyendo los brazos, aproximadamente 15 centímetros (6 pulgadas) de largo.
El pulpo muestra un patrón de color típico con líneas ramificadas oscuras similares a venas. Los brazos suelen ser de color oscuro, con distintivas ventosas blancas. El pulpo del coco se encuentra en fondos arenosos de bahías o lagunas. Con frecuencia se entierra en la arena con sólo los ojos al descubierto.
El nombre común de este pulpo se origina por su comportamiento de llevar cáscaras de coco. Un grupo de investigadores estudió una variedad de comportamientos del pulpo del coco frente a las costas del norte de Sulawesi y Bali en Indonesia. Completaron 500 horas de inmersión y observaron más de 20 pulpos individuales.
En cuatro ocasiones se observó que los pulpos viajaban distancias sustanciales (¡hasta 20 m 65 pies!) mientras llevaban mitades de cáscaras de coco apiladas bajo sus brazos. Para transportar las cáscaras, el pulpo las manipulaba y disponía de modo que las superficies cóncavas estuvieran verticales, extendía sus brazos por el exterior y caminaba usando sus brazos como extremidades rígidas. Los autores llamaron a este comportamiento "caminar con zancos".
¿El pulpo de coco usa herramientas?
Comportamientos simples como el uso de un objeto (u objetos) como refugio no suelen considerarse uso de herramientas porque el refugio está en uso todo el tiempo. Un ejemplo de esto es un cangrejo ermitaño que usa un caparazón de gasterópodo. Una herramienta no proporciona ningún beneficio hasta que se utiliza para un trabajo específico. Cuando se transportan, las cáscaras no ofrecen protección y suponen un coste para el pulpo al utilizar esta incómoda forma de locomoción: caminar en zancos.
Sin embargo, el beneficio debe superar el costo. Cuando necesitan esconderse de los depredadores (peces víbora, grandes tiburones blancos y pulpos más grandes), el pulpo ensambla las cáscaras para refugiarse. El pulpo lleva la cáscara (o cáscaras) para uso futuro en lugar de ser parte de tareas específicas como usar rocas para barricar la entrada a su guarida.
Más evidencia sugiere que esto demuestra un comportamiento de uso de herramientas porque se requiere que el pulpo ensamble correctamente las partes separadas (cuando transporta dos cáscaras en una forma no funcional) para crear una única herramienta funcional cuando sea necesario.
Es probable que este comportamiento haya evolucionado a partir de que el pulpo usaba grandes y vacías conchas de bivalvos antes de que las comunidades humanas costeras cercanas al hábitat de esta especie descartaran las mitades de la cáscara de coco.
Alguna vez se pensó que las herramientas eran la característica definitoria de nuestra especie; sin embargo, se han revelado comportamientos de uso de herramientas en otros primates y en una gama cada vez mayor de mamíferos y aves. Ahora incluso hay apoyo para que los invertebrados marinos utilicen herramientas, un punto de referencia para la sofisticación cognitiva.
Referencias:
• Ethological studies of the Veined Octopus Amphioctopus marginatus (Taki) (Cephalopoda: Octopodidae) in captivity, Kerala, India
• Defensive tool use in a coconut carrying octopus
• Cephalopods of the world. An annotated and illustrated catalogue of cephalopod species known to date
