Esta contribución energética tendría un alcance muy limitado
Los osos polares (Ursus maritimus) aprovechan el invierno para acumular reservas de grasa. La caza intensiva de focas, un recurso rico en grasas, permite a los osos almacenar suficiente energía para pasar el verano.
A medida que el clima se calienta, están disminuyendo las oportunidades de caza en la capa de hielo. Los expertos creen que, como resultado, no hay suficientes recursos alimentarios en la tierra para permitir a los osos acumular las reservas de energía que necesitan.
Ante estos cambios, algunos osos polares están aprovechando las colonias de aves nidificantes y sus huevos, uno de los pocos recursos disponibles en la tierra, para compensar sus déficits energéticos. Las adaptaciones que los osos tendrán que hacer para afrontar los desafíos planteados por el cambio climático son numerosas e impredecibles.
"Como estudiante de investigación en ecología, iba a aprovechar un corto viaje al norte de la isla de Baffin, en Nunavut, para realizar algunos trabajos sobre la pequeña fauna de la isla Bylot. Una tarde, un oso polar decidió lo contrario. Aquí informamos sobre sus hazañas, que llevaron a observaciones de un comportamiento sin precedentes", dice David Bolduc, estudiante de doctorado en ecología animal de la Universidad Laval en Canadá.
Un avistamiento inusual: un oso polar en agua dulce
Era el 8 de agosto de 2021. A unos 80 kilómetros de la comunidad inuit de Mittimatalik, la estación de campo de la isla Bylot estaba llena de actividad.
Establecida hace 30 años, la estación de campo está ubicada en el corazón de las zonas de reproducción de la colonia más grande conocida de gansos de las nieves, también llamado ánsar nival, ganso blanco o ganso nival (Anser caerulescens caerulescens). Hoy en día, científicos de diversos orígenes recorren el fondo del valle de Quarliktuvik, que generalmente es plano, para estudiar el suelo, el agua, las plantas y la vida silvestre.
Imagen: El campo de investigación de la isla Bylot. (Tim Moser)
Saliendo de un barranco, uno de los pocos accidentes geográficos de la zona, estaba escaneando el valle con sus binoculares cuando dos pares de patas a lo lejos llamaron la atención de Bolduc. La imagen estaba borrosa, pero lo que inicialmente pensó que eran dos colegas caminando uno al lado del otro, resultó ser la distintiva forma de un oso polar. Todos en su grupo tenían el equipo de protección necesario (spray para osos, cartuchos antiosos y, a veces, incluso un rifle), pero Bolduc los alertó por radio y regresó inmediatamente a la estación de campo.
Varios compañeros se habían reunido en una pequeña colina para vigilar al recién llegado. De hecho, cuando Bolduc completó el kilómetro de distancia hasta el campamento, el oso había caminado tres kilómetros y se movía alrededor de un estanque donde se reunían los gansos. En esta época del año, los gansos están mudando —y por tanto no pueden volar—, por lo que se congregan cerca de los estanques para evitar al zorro ártico (Vulpes lagopus), que se resiste a saltar al agua.
Con un oso en las proximidades, cesaron las actividades de campo del grupo y aprovecharon la radiante tarde para observar al rey de la banquisa.
Como era de esperar, al ver el peligro los gansos se refugiaron en el estanque más cercano. Se adentraron lo suficientemente rápido como para mantener al oso, que nadaba en la superficie, a una distancia segura.
Pero el oso estaba a punto de utilizar una nueva técnica de caza: se sumergió bajo el agua, desapareció de los ojos de los gansos que habían dejado de huir y emergió de debajo de uno de ellos.
La colega de Bolduc, Mathilde Poirier, anotó el comportamiento en su cuaderno:
13.45-14.00 horas: el oso nada en el lago […], hace cuatro inmersiones para intentar atrapar un ganso. Tiene éxito en su cuarto intento (atrapa al ganso desde abajo, durante una inmersión).
Durante la tarde, el oso utilizó esta técnica dos veces más, una vez sin éxito y otra con éxito.
Imagen: Ilustración de la estrategia de caza en picado que utiliza el oso para acechar y sorprender a los gansos de las nieves. Se sumergió bajo el agua, desapareció de la vista de los gansos que dejaron de huir, luego emergió de debajo de uno de ellos. (Madeleine-Zoé Corbeil-Robitaille)
¿Cuáles son los beneficios de este comportamiento para los osos?
Dos meses después, de vuelta en la Universidad Laval, todavía estaban fascinados por esta observación. En ninguna parte de la literatura científica se menciona tal comportamiento. En el mejor de los casos, hay informes de ataques a araos en el océano cerca de las costas, un ambiente muy diferente de los estanques tranquilos y poco profundos donde Bolduc y Poirier observaron los ataques del oso.
Conscientes de los desafíos energéticos que enfrentan los osos durante el verano, el grupo de investigación, dirigido por Matthieu Weiss-Blais, quiso responder a la siguiente pregunta: ¿Esta técnica de caza permitiría a los osos polares beneficiarse del consumo de gansos de las nieves?
La información registrada en el campo, es decir, el tiempo que el oso pasó nadando y su éxito en la caza, les permitió responder a esta pregunta. Combinando sus observaciones con estimaciones del coste energético de nadar en los osos y la energía contenida en un ganso de las nieves, pudieron modelar la eficiencia energética de la técnica.
Estos cálculos revelan que esta técnica de caza podría permitir a los osos adquirir más energía de la que gastan, especialmente en el caso de los osos más pequeños, y si consiguen atrapar un ganso rápidamente.
Imagen: El oso se movía cerca de un estanque ocupado por gansos. (Yannick Seyer)
Un aporte de energía, pero lejos de ser suficiente
Sin embargo, esta contribución energética tendría un alcance muy limitado.
En primer lugar, un ganso proporciona relativamente poca energía: unas 200 veces menos que una foca anillada que pesa 45 kilogramos.
Es más, los gansos rara vez están disponibles como presa: pierden la capacidad de volar sólo durante tres o cuatro semanas cada verano y sólo tienen colonias en unos pocos lugares del Ártico.
Por lo tanto, la caza de gansos podría ser beneficiosa para ciertos osos de vez en cuando, pero a escala poblacional no aliviará los déficits de energía causados por el derretimiento de la capa de hielo.
Aunque esta observación resalta la variedad de comportamientos que los osos pueden adoptar para explotar los recursos terrestres, este tipo de interacción entre los gansos de las nieves y los osos polares no debería tener impacto en las poblaciones de ninguna de las especies.
La investigación se ha publicado en Arctic Science: Worth the dip? Polar bear predation on swimming flightless greater gnow geese and estimation of energetic efficiency
