El sexo de las tortugas marinas está determinado por la temperatura del embrión durante la incubación
Cuando a finales de los años 1980 Anne Meylan comenzó a estudiar las tortugas verdes (Chelonia mydas) en las Bermudas no le preocupaba cuántas eran hembras.
Las proporciones de sexos eran sólo una parte del conjunto de datos que estaba recopilando sobre las tortugas, que migran a la isla en el noroeste del Océano Atlántico para pasar su juventud buscando alimento y creciendo.
Pero ahora, su análisis multidecenal, sugiere una clara tendencia a largo plazo: cada vez más tortugas que visitan las islas son hembras.
Como ocurre con muchos reptiles que ponen huevos, el sexo de las tortugas marinas está determinado por la temperatura del embrión durante la incubación. A pesar de los numerosos éxitos en la reactivación de las poblaciones de tortugas marinas a lo largo de décadas (las playas de Florida contaban con un récord de 133.941 nidos de tortugas bobas en 2023), el cambio climático está provocando un aumento de la temperatura de los nidos y probablemente impulsando una feminización generalizada entre las especies.
La última investigación de Meylan y su equipo en el Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre en San Petersburgo, Florida, respalda evidencia anterior de esta tendencia. Los investigadores analizaron los datos de proporción de sexos de las tortugas capturadas en las aguas alrededor de las Bermudas entre 1975 y 2018. Determinaron el sexo de más de 2.700 tortugas verdes inmaduras utilizando los niveles de testosterona y confirmaron sus resultados comprobando las gónadas de las tortugas.
Imagen: Porcentaje de hembras por año estimado de llegada a las Bermudas. Gráfico de Mercedes Minck, datos de Meylan et. Alabama.
Los datos genéticos revelaron que las tortugas procedían de sitios de anidación cercanos, como los de Florida y Cuba, así como de colonias tan lejanas como Brasil y Guinea-Bissau. Los investigadores midieron las tortugas y utilizaron sus tasas de crecimiento para estimar cuándo llegaron a las Bermudas.
Durante cuatro décadas, el porcentaje promedio de tortugas hembras aumentó un 3,8 por ciento anual. En los últimos cuatro años de datos, el porcentaje de hembras que llegaron a las Bermudas llegó al 68,1 por ciento. Los datos sugieren firmemente que la feminización está aumentando de manera constante y a largo plazo. Y como las tortugas marinas visitan las Bermudas desde todas partes del Océano Atlántico, la tendencia está muy extendida.
Desde la década de 1950, los grupos conservacionistas han establecido áreas protegidas para las tortugas marinas y han reducido la captura y la captura incidental, y estos esfuerzos están dando sus frutos. Sin embargo, las proporciones de sexos sesgadas podrían añadir otra capa de complicación cuando se trata de la recuperación de especies.
Es algo de lo que debemos preocuparnos más temprano que tarde, dice Meylan, y ciertamente merece más estudio. "Una vez que dejas de tener una reproducción exitosa, estás realmente estancado".
La investigación fue publicada en Marine Biology: Feminization of a mixed-stock foraging aggregation of immature green turtles (Chelonia mydas), 1975–2018
