Son reptiles que respiran aire y se adaptan muy bien a la vida en el mar
Las tortugas marinas se encuentran entre las criaturas más antiguas de la Tierra y han permanecido esencialmente sin cambios durante 110 millones de años. Sin embargo, se enfrentan a un futuro incierto.
Las tortugas marinas están amenazadas de muchas maneras, como la invasión del desarrollo costero en sus playas de anidación, los encuentros con contaminantes y basuras marinas, los ahogamientos accidentales en artes de pesca y el comercio internacional de carne y productos de tortuga.
La información sobre estos antiguos nómadas de las profundidades se ha centrado hasta hace poco en las hembras que anidan y en las crías porque son las más fáciles de encontrar y estudiar. La llegada de nuevas técnicas de investigación, como la tecnología de seguimiento por satélite, ha permitido a los científicos observar otras fases de sus vidas.
Florida, líder en investigación y conservación de tortugas marinas, alberga el único refugio del Estados Unidos designado específicamente para tortugas marinas. En la costa este de Florida, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Archie Carr, que lleva el nombre del investigador pionero (en la foto de la derecha) cuyo trabajo llamó la atención por primera vez sobre la difícil situación de las tortugas marinas, sirve como vivero para aproximadamente una cuarta parte de todos los nidos de tortugas bobas en el hemisferio occidental.
Descripción
Las tortugas marinas son reptiles que respiran aire y se adaptan muy bien a la vida en el mar. Su forma hidrodinámica, su gran tamaño y sus potentes aletas delanteras les permiten sumergirse a grandes profundidades y nadar largas distancias. Después de su primer frenético avance desde el nido hasta el océano, los machos de las tortugas marinas nunca regresan a la orilla y las hembras regresan sólo el tiempo suficiente para poner huevos.
Hay siete especies de tortugas marinas: tortuga verde, carey, laúd, boba, golfina, lora y plana. Todos menos la golfina y la plana se encuentran en Florida.
Las tortugas marinas tienen largas y estrechas aletas en forma de alas en lugar de extremidades anteriores y aletas palmeadas más cortas como extremidades traseras; a diferencia de sus parientes terrestres, no pueden retraer mucho la cabeza dentro de sus caparazones.
En la mayoría de las tortugas marinas, el caparazón superior, o concha, está compuesto por muchos huesos cubiertos de escamas córneas o "escudos". Las tortugas no tienen dientes, pero tienen poderosas mandíbulas para aplastar, morder y desgarrar su comida.
Imagen: Como los reptiles, las tortugas marinas son de sangre fría, la temperatura de su cuerpo se ve muy afectada por la temperatura del aire o del agua que las rodea.
Las tortugas marinas más pequeñas son las tortugas golfinas, que pesan entre 38 y 45 kilos cuando son adultas. Las tortugas laúd son gigantes y pueden crecer hasta 900 kilos. La mayoría de las tortugas marinas crecen lentamente y tienen una vida útil de muchas décadas.
Aunque las tortugas marinas pueden permanecer sumergidas durante horas mientras descansan o duermen, normalmente salen a la superficie varias veces cada hora para respirar.
Reproducción
En verano comienza un antiguo ritual reproductivo cuando la hembra abandona el mar y se arrastra hasta la orilla para cavar un nido en la arena. Utiliza sus aletas traseras para cavar el agujero del nido y luego deposita unos 100 huevos del tamaño de pelotas de ping-pong.
Imagen: Los huevos de tortuga tardan unas siete semanas en eclosionar
Dato curioso: las tortugas marinas hembras a menudo parecen llorar mientras anidan; el objetivo principal de estas lágrimas es eliminar la sal del cuerpo de la tortuga.
Cuando finaliza la puesta de huevos, la tortuga cubre los huevos, camufla el lugar del nido y regresa al océano. Las tortugas anidadoras pueden regresar varias veces durante una temporada de anidación para repetir el proceso y, por lo general, anidan cada dos o tres años.
Como ocurre con otros reptiles, la temperatura del nido de las tortugas marinas determina el sexo de las crías. Las temperaturas más cálidas producen más hembras, mientras que las temperaturas más frías dan lugar a más machos. En consecuencia, los conservacionistas prefieren dejar los huevos de tortuga en su ubicación original siempre que sea posible para que la proporción de sexos se determine de forma natural.
Dato curioso: Las playas contiguas de los condados de Brevard, Indian River, St. Lucie, Martin y Palm Beach en Florida son las zonas de cría de tortugas bobas más importantes del hemisferio occidental y atraen a más de 15.000 hembras de tortugas bobas cada mes de mayo a agosto.
Después de incubar durante unos dos meses, los huevos comienzan a eclosionar. Unos días más tarde, emergen grupalmente crías de 5 centímetros. Este éxodo masivo suele ocurrir por la noche, y las crías aprovechan la abierta y brillante vista del cielo nocturno sobre el agua para encontrar su camino hacia el mar.
Imagen: Nacimiento de una tortuga marina
Las luces artificiales en los edificios y carreteras frente a la playa distraen a las crías en su camino hacia el océano. Debido a este peligro, muchas comunidades costeras de Florida han adoptado ordenanzas de iluminación que exigen que las luces estén apagadas o protegidas durante la temporada de anidación y eclosión.