Las nutrias marinas ayudan a prevenir la disminución de los bosques de algas

nutrias marinas
Un grupo de nutrias marinas (Enhydra nereis) se congrega en la cubierta trasera del Acuario de la Bahía de Monterey entre algas marinas. Crédito: Acuario de la Bahía de Monterey / Tyson V. Rininger

Los ecosistemas saludables de bosques de algas marinas brindan muchos beneficios

En un nuevo estudio investigadores del Acuario de la Bahía de Monterey fortalecen el vínculo entre las nutrias marinas y la salud a largo plazo de los bosques de algas marinas de California. El artículo encuentra que el crecimiento de la población de nutrias marinas durante el último siglo mejoró la resiliencia de los bosques de algas marinas en el estado.

Este hallazgo refuerza la importancia de la conservación y recuperación de la amenazada nutria marina del sur (Enhydra lutris nereis) y destaca una posible solución basada en la naturaleza para restaurar los bosques de algas a lo largo de la costa de California, y quizás más allá.

El estudio reveló dramáticos cambios en el dosel de algas regionales durante un período de 100 años, de 1910 a 2016. Durante este tiempo hubo un significativo aumento en el dosel del bosque de algas a lo largo de la costa central, la única región de California donde las nutrias marinas del sur sobrevivieron después de ser cazadas casi hasta la extinción por su piel en el siglo XIX.

A escala de siglo, el favorable impacto de la especie en los bosques de algas a lo largo de la costa central casi compensó las pérdidas de algas en el norte y el sur de California, lo que resultó en una ligera disminución general en todo el estado durante este período.

"Nuestro estudio demostró que los bosques de algas marinas son más extensos y resistentes al cambio climático donde las nutrias marinas han vuelto a ocupar la costa de California durante el último siglo. Donde no hay nutrias marinas, los bosques de algas han disminuido dramáticamente. De hecho, encontramos que la densidad de población de nutria marina es el predictor más fuerte del cambio en la cobertura del dosel de algas marinas en este lapso de cien años", dijo la autora principal Teri Nicholson, bióloga investigadora principal del Programa de Nutria Marina del Acuario de la Bahía de Monterey.

Los científicos del Acuario utilizaron estudios históricos de bosques de algas que se remontan a principios del siglo XX para realizar estimaciones detalladas de la extensión del dosel, la biomasa y el almacenamiento de carbono, al tiempo que corregían la variación anual y las diferencias en los métodos de estudio.

Esto permitió a los científicos examinar las tendencias de los bosques de algas marinas de California durante un período de tiempo más largo, remontándose a más de 60 años antes de que existieran datos disponibles de estudios modernos basados en imágenes aéreas o satelitales. Luego, el equipo comparó las estimaciones históricas corregidas y conservadoras con conjuntos de datos contemporáneos y utilizó un marco de aprendizaje automático para evaluar los impulsores dominantes del cambio durante el último siglo.

histórico del dosel de algas marinas de California

Imagen: Tasas de descuento regionales para comparar estudios de dosel de algas marinas históricos y contemporáneos. Teri E. Nicholson et al. PLOS Climate (2024)

"El uso de mapas históricos brindó una importante oportunidad para ayudarnos a examinar las tendencias a largo plazo de los bosques de algas marinas", dijo Jess Fujii, gerente del programa de nutrias marinas del Acuario de la Bahía de Monterey. "Es importante esta visión más amplia para comprender las tendencias relacionadas con el cambio climático y desarrollar estrategias de conservación eficaces basadas en la ciencia".

A nivel estatal, los datos mostraron solo una disminución del 6% en la cubierta de algas marinas entre 1910 y 2016. Sin embargo, los cambios regionales resultaron más considerables. La cubierta de algas marinas disminuyó en las regiones del norte y del sur en un 63 y un 52 %, respectivamente. Aumentó en casi todas partes de la costa central, por el contrario, ganando aproximadamente el 56% de la cobertura de bosque de algas.

Si bien el modelo mostró que la densidad de población de nutria marina era el predictor más fuerte del cambio en la cobertura de algas marinas, también identificó otros factores, incluido el calor marino extremo debido al cambio climático.

"Hoy en día, el calor extremo en el océano es intenso y persistente. Desde hace una década, esta amenaza afecta ahora a más de la mitad de la superficie del océano", dijo Kyle Van Houtan, investigador científico de la Universidad de Duke y otro autor principal del estudio.

"Este es un importante problema para los bosques de algas, ya que el estrés térmico crónico socava el crecimiento y la salud de las algas. Los ecosistemas son complejos y, para darles la mejor oportunidad de sobrevivir a estos cambios extremos, necesitan todos sus componentes. Las nutrias marinas, por supuesto, tienen una enorme influencia en los bosques de algas del Pacífico. Estudios históricos como este son una demostración crucial de esta dinámica a largo plazo".

Los ecosistemas saludables de bosques de algas marinas brindan muchos beneficios, incluido servir como zonas de cría para la pesca, reducir la erosión costera causada por las tormentas y contribuir al almacenamiento de carbono. El estudio indica que devolver las nutrias a áreas de su área de distribución histórica podría ayudar a recuperar los bosques de algas marinas y restaurar sus beneficios en más lugares a lo largo de la costa de California.

Los hallazgos se han publicado en la revista PLOS Climate: Sea otter recovery buffers century-scale declines in California kelp forests

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