El seguimiento de las tortugas tropicales hasta el fondo del mar revela sus hábitos alimentarios
Las tortugas carey están en peligro crítico de extinción, se encuentran en todos los océanos y son las más tropicales de las tortugas marinas. Durante mucho tiempo se ha considerado que las tortugas carey adultas tienen una estrecha asociación con mares poco profundos (menos de 15 metros de profundidad) donde prosperan los arrecifes de coral.
Pero una nueva investigación, que realizó Nicole Esteban, profesora asociada de biología marina de la Universidad de Swansea y sus colegas, revela por primera vez que las tortugas carey se alimentan en sitios de arrecifes mucho más profundos de lo que se pensaba anteriormente.
Las tortugas carey juveniles flotan en las corrientes durante su fase pelágica (aguas abiertas) de su desarrollo antes de trasladarse a hábitats bentónicos (lecho marino). Las tortugas carey (Eretmochelys imbricata) generalmente se ven alimentándose en arrecifes de coral donde su dieta se compone predominantemente de esponjas. También se alimentan de una variedad de algas, coralimorfos (anémonas parecidas a los corales), tunicados y más.
Para estudiar sus hábitos alimentarios con más detalle, el equipo de la Universidad de Swansea utilizó etiquetas satelitales del sistema de posicionamiento global (GPS) de alta precisión para rastrear 22 tortugas carey hembras adultas desde su sitio de anidación en Diego García, en el archipiélago de Chagos en el Océano Índico, hasta sus zonas de alimentación.
Tres de las etiquetas incluían un transductor de presión que estaba programado para registrar la profundidad cada cinco minutos y transmitir la medición al sistema satelital cada vez que la tortuga salía a la superficie. Esto dio información sobre el paradero de las tortugas y a qué profundidad se sumergían para alimentarse mientras nadaban.
Imagen: Las tortugas carey fueron equipadas con una etiqueta después de anidar en Diego García, en el archipiélago de Chagos. Nicole Esteban
Los investigadores predijeron que las tortugas carey rastreadas en su estudio probablemente migrarían a arrecifes de coral poco profundos alrededor de los siete atolones del archipiélago de Chagos. Muchos estudios han demostrado la naturaleza prístina de estos arrecifes y anteriormente se ha observado frecuentemente tortugas carey alimentándose allí en los hábitats de los arrecifes.
Pero, sorprendentemente, todas las tortugas migraron a bancos profundos y remotos y arrecifes sumergidos en el archipiélago, permaneciendo en estos sitios profundos durante más de 6.000 días combinados de seguimiento. Al observar las cartas náuticas para conocer la ubicación de las tortugas, pudieron ver que el hábitat de alimentación estaba ubicado a más de 30 metros de profundidad.
Más de 183.000 mediciones de profundidad transmitidas a partir de las marcas de tres tortugas mostraron que las profundidades promedio estaban entre 35 y 40 metros. La mayoría de las inmersiones alcanzaron profundidades de entre 30 y 60 metros. Eso es mucho más profundo de lo que se esperaba.
Imagen derecha: Las tortugas carey normalmente se alimentan de arrecifes de coral donde su dieta se compone predominantemente de esponjas. Todas las tortugas carey rastreadas desde su playa de anidación (flecha negra) hasta sus zonas de alimentación (círculos rojos) fueron a bancos remotos y profundamente sumergidos en el archipiélago de Chagos, en el Océano Índico occidental. El recuadro muestra la ubicación del Archipiélago de Chagos (el límite del Área Marina Protegida se muestra con una línea roja). Jeanne A Mortimer
Crucial para la conservación
Los arrecifes de coral ubicados a profundidades de entre 30 y 150 metros debajo de las olas se conocen como ecosistemas mesofóticos (o de poca luz). Ahora, saber que estos hábitats son tan cruciales para las tortugas marinas en peligro crítico de extinción sugiere que la vida marina en las profundidades del lecho marino es mucho más rica –con alimentos más nutritivos para las tortugas– de lo que se pensaba anteriormente.
Esperaríamos encontrar una gran cantidad de esponjas coloridas y otras presas de invertebrados, como los corales blandos, que constituyen una gran parte de la dieta de las tortugas carey. El hallazgo se suma a la creciente evidencia de que los bancos sumergidos en estas profundidades mesofóticas podrían albergar una comunidad de vida diversa, incluidas esponjas y praderas marinas que son alimentos clave para las tortugas verdes que también se reproducen y se alimentan en el Océano Índico occidental.
Los ecosistemas mesofóticos cubren una vasta área, por lo que deberían ser una parte importante de las consideraciones de conservación. Estimamos que los bancos sumergidos (a profundidades de 30 a 60 metros) en el Océano Índico occidental se extienden a lo largo de más de 55.000 km², aproximadamente tres veces el tamaño de un país pequeño como Gales.
La comprensión científica de los ecosistemas mesofóticos es muy pobre, en parte porque son difíciles de explorar. Suelen ser remotos y alejados de la tierra, además las profundidades suelen estar más allá del límite del buceo científico de rutina.
Hay un enorme margen para investigaciones más fascinantes que investiguen la ecología de estos incomprendidos hábitats marinos. Estudios recientes han sugerido que a profundidades superiores a los 30 metros viven una rica biodiversidad y abundantes peces, corales y esponjas.
Refugios para arrecifes
Con las presiones del cambio climático y el calentamiento de los mares, los arrecifes mesofóticos podrían ser un refugio para corales y esponjas que normalmente viven en arrecifes de coral poco profundos. Por ejemplo, la cubierta de coral en los arrecifes mesofóticos del Caribe (de 30 a 40 metros de profundidad) se mantuvo constante durante los huracanes, el blanqueamiento y las enfermedades de 2017 a 2019, cuando la cubierta de coral disminuyó en las profundidades medias y bajas. Eso demuestra la importancia de estos arrecifes mesofóticos como refugio reproductivo de los corales.
Los hallazgos de este estudio resaltan que los bancos sumergidos y las profundidades mesofóticas son importantes zonas de alimentación para animales marinos en peligro crítico, como las tortugas, y pueden sustentar una rica variedad de vida marina. Si bien los arrecifes mesofóticos utilizados por las tortugas carey en el estudio se encuentran dentro de una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo, protegidas de la pesca industrial, hay negociaciones en curso para el futuro manejo de la conservación de esta región.
Estos bancos sumergidos en el archipiélago de Chagos, y probablemente otros en todo el mundo, deberían ser áreas clave para la conservación. La resiliencia de los ecosistemas marinos, y de todo lo que vive en ellos, puede depender de la salud de estos más profundos e inexplorados hábitats, especialmente frente al cambio climático.
La investigación se ha publicado en Science Advances: Remote submerged banks and mesophotic ecosystems can provide key habitat for endangered marine megafauna
