Se observa a una orca devorando a un gran tiburón blanco en tan solo dos minutos
Por primera vez se ha observado a una orca (también llamada ballena asesina, Orcinus orca) devorando individualmente a un gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), y en tan solo dos minutos.
"La asombrosa depredación, frente a la costa de Mossel Bay, Sudáfrica, representa un comportamiento sin precedentes que subraya la excepcional habilidad de las orcas", comenta la Dra. Alison Towner de la Universidad de Rhodes, quien dirigió un equipo de investigación internacional para el descubrimiento.
La innovadora información es la última de la Dra. Towner y el equipo, quienes, en 2022, en la misma revista, revelaron que desde 2017 un par de orcas estaban cazando y matando grandes tiburones blancos frente a la costa de Sudáfrica, logrando expulsar a un gran número de tiburones de sus sitios naturales de agregación.
Generalmente se sabe que las orcas trabajan juntas para capturar grandes presas como leones marinos, focas e incluso otras ballenas y, por supuesto, también tiburones. Al cazar juntas, pueden rodear a sus presas y utilizar su inteligencia y fuerza combinadas para atacar.
Pueden cazar grandes animales de forma individual. Sin embargo, este es el primer caso de este tipo en uno de los depredadores más grandes del mundo: el gran tiburón blanco.
"Una vez más, como antes en Sudáfrica, las orcas muestran una fuerte preferencia por extraer y consumir los hígados ricos en lípidos de los tiburones blancos, un comportamiento alimentario especializado", explica la Dra. Towner, quien ha estudiado los grandes tiburones blancos durante los últimos 17 años, aprendiendo sobre sus patrones de movimiento a través de datos de etiquetado.
Imagen derecha: Cronología de la depredación de la orca (ballena asesina). Crédito: Christiaan Stopforth, Drone Fanatics SA
"Pero lo que presenciamos fue una orca, apodada Starboard, debido a su aleta dorsal colapsada, actuando sola para incapacitar y consumir a un tiburón blanco en un asombroso período de dos minutos".
"Se observó a Starboard depredando un tiburón blanco juvenil de 2,5 metros (8,2 pies), y luego llevando el hígado del tiburón en su boca más allá de un barco".
"Este avistamiento reveló evidencia de caza solitaria por parte de al menos una orca, desafiando los comportamientos de caza cooperativa convencionales conocidos en la región".
"Estos son conocimientos innovadores sobre el comportamiento depredador de esta especie, y nuestros hallazgos contribuyen significativamente a la comprensión global de la dinámica de depredación de la orca, mejorando el conocimiento de los ecosistemas marinos y las relaciones depredador-presa".
Durante las interacciones observadas de este evento, murieron al menos dos tiburones blancos, como lo demuestra el descubrimiento cerca de un segundo cadáver que medía 3,55 metros (11,6 pies).
Imagen: Foto del cadáver de un gran tiburón blanco. Crédito: Christiaan Stopforth, Drone Fanatics SA
"El estudio plantea preguntas críticas sobre el impacto de la depredación de las orcas en las poblaciones de tiburones en Sudáfrica", dice la Dra. Towner. "El desplazamiento de varias especies de tiburones debido a la presencia de orcas puede tener implicaciones para la liberación de mesopredadores y posibles cambios tróficos en el ecosistema marino".
Comprender la dinámica ecológica de la depredación de las orcas es fundamental para los esfuerzos de conservación marina. Los autores afirman que este evento "subraya la urgente necesidad de estrategias de conservación adaptables y un seguimiento ecológico vigilante en medio de condiciones ambientales cambiantes".
El Dr. Simon Elwen, director fundador y científico principal de Sea Search Research & Conservation y del Departamento de BotZoo de la Universidad de Stellenbosch, es un experto en ecología, comportamiento y estado de conservación de las ballenas.
Al comentar sobre la importancia de los hallazgos del equipo de la Dra. Towner, dice: "Las observaciones aquí reportadas añaden más capas a la fascinante historia de estas dos orcas y sus capacidades. Como depredadores superiores inteligentes, las orcas pueden aprender rápidamente nuevas técnicas de caza por sí mismas o de otros, por lo que monitorear y comprender los comportamientos utilizados aquí y por otras orcas en Sudáfrica es una parte importante para ayudarnos a comprender más sobre estos animales".
Imagen: Dos orcas, incluida la malévola 'Starboard' . Foto de la Dra. Alison Koc
La participación de observadores terrestres, turistas en embarcaciones e instituciones colaboradoras jugó un "papel fundamental" en la recogida de estos datos cruciales y las imágenes de los eventos de depredación. Este evento en particular "subraya los beneficios de la ciencia ciudadana como un esfuerzo de colaboración entre investigadores, turistas y organizaciones", afirman los autores.
Esther Jacobs, de la iniciativa de conservación marina Keep Fin Alive, relata su experiencia al presenciar la depredación: "Al llegar a la isla Seal de Mossel Bay, el olor a aceite de hígado de tiburón y una mancha notable indicaron una muerte reciente. Siguiendo a babor y estribor cerca de la isla, permanecieron separados".
"Ver la aleta de un tiburón blanco romper la superficie inicialmente generó emoción, pero eso se convirtió en una comprensión sombría cuando Starboard se acercó rápidamente. El momento en que Starboard se aprovechó rápidamente de mi especie de tiburón favorita fue devastador e intensamente poderoso".
El coautor Dr. Primo Micarelli, del Centro de Estudios de Tiburones y la Universidad de Siena, estaba a bordo del barco White Shark Africa y dijo: "Durante dos décadas de visitas anuales a Sudáfrica, he observado el profundo impacto que estas orcas tienen en la población local de tiburones blancos. Ver a Starboard llevar el hígado de un tiburón blanco más allá de nuestro barco es inolvidable. A pesar de mi temor por estos depredadores, estoy cada vez más preocupado por el equilibrio de la ecología marina costera".
Para concluir, la Dra. Towner destaca que los nuevos hallazgos sobre las orcas proporcionan importante información adicional sobre cómo los depredadores mamíferos adaptables se especializan y divergen ecológicamente.
"La presencia de estas orcas cazadoras de tiburones posiblemente esté relacionada con una dinámica ecosistémica más amplia. Los rápidos avances en este fenómeno dificultan que la ciencia pueda mantener el ritmo, lo que nos lleva a publicar estas breves comunicaciones oportunas".
Los hallazgos se publican en African Journal of Marine Science: Further insights into Killer Whales Orcinus orca preying on White Sharks Carcharodon carcharias in South Africa
