Los árboles Cedrela odorata dificultan la migración de las tortugas
Un equipo internacional de investigadores de vida silvestre ha descubierto que las tortugas gigantes que viven en las islas Galápagos pueden estar en peligro de perder un importante recurso alimentario debido a la proliferación de los árboles invasores Cedrela odorata, llamado comúnmente cedro americano.
En su artículo el grupo describe su estudio de 15 años de duración sobre los patrones de migración de las tortugas en la isla Santa Cruz.
Investigaciones anteriores han demostrado que los árboles invasores Cedrela odorata han llegado a prácticamente todas las islas Galápagos y los investigadores los han descrito como devastadores para los ecosistemas nativos. Debido a que crecen muy juntos y forman una especie de zarza, superan a las plantas nativas, lo que produce efectos drásticos en la vida silvestre local.
Un animal afectado es la tortuga occidental de Santa Cruz, una tortuga gigante que migra hacia el interior desde zonas cercanas al mar durante determinadas épocas del año. Investigaciones anteriores han demostrado que las tortugas migran en busca de alimento durante la estación seca.
Estas migraciones suelen implicar subir colinas hacia las tierras altas, donde la comida es más abundante. Pero en los últimos años, el camino de las tortugas hacia las tierras altas se ha visto cada vez más bloqueado por los bosques de Cedrela.
Imagen: Mapa del flanco suroeste de la Isla Santa Cruz, Galápagos, que muestra la distribución del bosque de Cedrela (verde oscuro) y 140 rutas de migración de las tortugas del oeste de Santa Cruz (pistas grises). Las huellas negras son tramos de rutas migratorias que pasan por el bosque de Cedrela. Los tres claros en la cubierta forestal de Cedrela están etiquetados como A, B y C. Los insertos a la derecha de la figura principal ilustran el detalle de las huellas de las tortugas en relación con los tres claros en la cubierta forestal de Cedrela. Crédito: Ecology and Evolution (2024). DOI: 10.1002/ece3.10994
Durante la última década y media, el equipo de investigación ha estado observando y trazando los caminos seguidos por las tortugas. Descubrieron que cuando estas enormes criaturas se encuentran con el bosque, se enredan y sufren dolorosos pinchazos. La mayoría retrocede. Las tortugas han buscado caminos alrededor de los bosques, pero hay pocas opciones. Actualmente, sólo hay tres huecos, lo que obliga a todas las tortugas a utilizar las mismas rutas.
"Cedrela odorata amenaza la biota endémica de la región. Supera a las plantas nativas por los recursos, alterando la estructura del hábitat y la disponibilidad de alimentos para las especies autóctonas", explica la Dra. María Elena Guerra, destacada ecóloga del Parque Nacional Galápagos.
Imagen: Muchas tortugas occidentales de Santa Cruz (se muestra una) en las Galápagos viajan durante semanas cuesta arriba durante la estación seca para alimentarse de la vegetación que florece en elevaciones más altas.
Los investigadores señalan que la invasión del bosque continúa en la isla Santa Cruz, lo que sugiere que es posible que se cierren todos los huecos que existen ahora, dejando a las tortugas sin posibilidad de pasar. Si eso sucede, sugieren, las tortugas tendrán que sobrevivir con una dieta subóptima, lo que podría afectar negativamente a su salud, provocar problemas de crecimiento y tal vez obstaculizar los esfuerzos de reproducción.
Señalan que esto también tendría otros impactos: durante sus migraciones, las tortugas esparcen semillas, lo que ayuda a preservar la diversidad. También remueven la tierra mientras caminan y limpian las pequeñas plantas, dejando paso a nuevos brotes.
El estudio ha sido publicado en la revista Ecology and Evolution: Invasion by Cedrela odorata threatens long distance migration of Galapagos tortoises
