Conocido como insecto de luz eléctrica, Lethocerus patruelis devora tortugas, peces e incluso serpientes
La isla de Chipre, aunque se considera un lugar de gran biodiversidad en el Mediterráneo, es más famosa por sus hermosas costas soleadas que por su fauna de insectos.
Sin embargo, algunos visitantes de sus populosas playas, con sus observaciones y curiosidad, han aportado información importante sobre una especie nunca antes registrada en la isla: una chinche acuática gigante, también conocida como mordedora de dedos.
Los científicos Michael Hadjiconstantis de la Asociación para la Protección del Patrimonio Natural y la Biodiversidad de Chipre , Iakovos Tziortzis del Ministerio de Agricultura, Desarrollo Rural y Medio Ambiente de Chipre, y Kadir Boğaç Kunt, del Instituto de Investigación de la Vida Silvestre de Chipre, recopilaron información y especímenes de un número cada vez mayor de registros del insecto acuático gigante en la costa este de la isla a finales de la primavera y el verano de 2020 y 2021.
La especie, conocida por habitar estanques y aguas dulces que se mueven lentamente, nunca antes se había registrado en la isla, aunque se conocen poblaciones establecidas en países mediterráneos adyacentes como Grecia, Turquía e Israel.
También conocido como insecto de luz eléctrica (Lethocerus patruelis), este insecto acuático gigante se describe como un cazador feroz que se abalanza sobre invertebrados, peces, tortugas e incluso pájaros. Lo que es aún más aterrador es que, al ser el insecto verdadero europeo más grande y el insecto acuático más grande de Europa, mide hasta 12 cm y tiene fama de causar picaduras muy dolorosas cuando se manipula descuidadamente.
Su aparición, principalmente en el frente costero oriental de la isla, fue registrada inicialmente por los bañistas, quienes quedaron sorprendidos por el temible aspecto y tamaño del insecto. Se pusieron en contacto directamente con los expertos o publicaron fotos y vídeos en línea, principalmente en grupos de Facebook relacionados con la biodiversidad.
Los autores recolectaron algunas de las muestras para estudios posteriores. También procedieron con una extensa búsqueda en línea en plataformas de observación en línea relevantes (es decir, iNaturalist) para rastrear cualquier otro informe de la especie en la isla. Además, tomaron muestras de humedales cercanos, pero no detectaron el insecto.
De principio a fin, finalmente se registraron un total de siete avistamientos: cinco a través de las redes sociales y dos después de una comunicación directa con el equipo de autores. Se obtuvieron dos ejemplares y se examinaron morfológicamente para verificar la especie.
Imagen: Una foto combinada muestra chinches acuáticas gigantes. Crédito: Hadjiconstantis et al.
Al señalar que el llamado "mordedor de dedos" es una icónica especie acompañada de espeluznantes historias sobre sus encuentros con humanos, los autores suponen que es poco probable que haya pasado desapercibido durante demasiado tiempo. Consideran posible que varios eventos migratorios hayan sido desencadenados en un corto período de tiempo por países cercanos que albergan la especie, como Israel, Líbano y Siria. Los ejemplares podrían haber sido trasladados por el viento o las corrientes marinas, como suponen otros investigadores, o podrían haber sido impulsados por una disminución de los recursos alimentarios en su área de distribución inicial.
A pesar del número de registros en un corto período de tiempo, por el momento no se pueden sacar conclusiones sobre el establecimiento de una población de la especie en la isla. Esto debe investigarse más a fondo y, como registro inicial de la especie, la ciencia ciudadana puede tener un importante papel en ello.
Los autores instan al público a estar alerta: "Los naturalistas que buscan criaturas extraterrestres pueden proporcionar información valiosa sobre la presencia y posible establecimiento de la especie a través de la ciencia ciudadana". Hasta entonces, advierten, "los chipriotas deben mantener los ojos abiertos y los dedos de los pies fuera del agua".
Las observaciones quedaron registradas en un artículo de investigación publicado en la revista Travaux du Muséum National d'Histoire Naturelle "Grigore Antipa": On the importance of citizen-science: first records of the Giant water bug Lethocerus patruelis (Hemiptera, Belostomatidae) in Cyprus
