Es una de las pocas formaciones animales que podemos ver desde el espacio
Un nuevo esfuerzo científico ha despegado al cielo utilizando drones de alta tecnología e imágenes satelitales para comprender mejor el desove anual del arenque de primavera, vital para el salmón y la vida silvestre en la costa oeste de Canadá.
Entre febrero y marzo de cada año, las gélidas aguas del océano se transforman en un lechoso verde turquesa de aspecto tropical cuando los arenques machos liberan lecha para fertilizar los innumerables huevos depositados por las hembras en praderas marinas, algas marinas y quelpos que bordean las costas.
Impredecible y dramático, el evento de desove de los pequeños peces plateados es grande y es mejor monitorearlo desde grandes alturas, dijo Loïc Dallaire, investigador del Laboratorio de Detección Remota SPECTRAL de la Universidad de Victoria.
"Es una de las pocas formaciones animales que podemos ver desde el espacio, excluyendo los desarrollos humanos y las ciudades", dijo Dallaire. "La idea detrás de la (tecnología) de detección remota es poder monitorear áreas enormes gastando menos dinero que las grandes expediciones de campo que son muy, muy costosas".
Dallaire ha estado corriendo a áreas de las costas este y oeste de la isla de Vancouver para obtener imágenes de drones y muestras científicas en eventos de desove durante las últimas semanas.
Su trabajo ayudará a descifrar cómo y por qué la distribución del desove ha cambiado y disminuido con el tiempo como parte de un estudio más amplio sobre el arenque y su hábitat que está realizando la Pacific Salmon Foundation (PSF) hasta 2026.
El proyecto de investigación, en asociación con las comunidades costeras de las Primeras Naciones, abordará lagunas de conocimiento clave sobre la ecología del arenque y la importancia de su papel en el Estrecho de Georgia, particularmente para el salmón, dijo Jess Qualley, gerente de proyecto del estudio en PSF.
El arenque es un pequeño pez forrajero con un enorme papel en la red alimentaria marina y es importante no sólo para el salmón juvenil y adulto, sino también para una gran cantidad de animales como ballenas, leones marinos, águilas y aves marinas, dijo Qualley.
El estudio de PSF también examinará cómo los cambios en los eventos de desove del arenque podrían afectar la disponibilidad de esos pececillos como fuente de alimento para el salmón juvenil, dijo Qualley.
Otra línea de investigación que involucra el trabajo científico de Qualley tiene como objetivo aprender más sobre las poblaciones de arenque no migratorias o residentes que viven en el Estrecho de Georgia durante todo el año y su importancia en la red alimentaria bajo el estrés del cambio climático y otras presiones.
El proyecto también proporcionará financiación para que las Primeras Naciones costeras organicen eventos para compartir y celebrar el conocimiento ecológico tradicional sobre la pasada abundancia del arenque y cómo influyó en las tradiciones, distribución y asentamiento en la región.
Las poblaciones de arenque que alguna vez fueron abundantes y se extendían a lo largo de la costa de la Columbia Británica desaparecieron en la zona sur del Mar de Salish luego de la industria colonial y el desarrollo en el Bajo Continente.
La sobrepesca llevó casi al colapso de otras poblaciones de arenque a lo largo de la costa en la década de 1960, seguida de un breve período de recuperación y una disminución posterior y continua de las poblaciones de arenque a partir de la década de 1990. Esto ha provocado el cierre de pesquerías comerciales en la costa central, el oeste de la isla de Vancouver y Haida Gwaii.
La única región que queda con una extensa pesquería comercial de arenque se encuentra en el Estrecho de Georgia frente a la costa de la isla central de Vancouver, que se extiende aproximadamente desde Nanaimo en el sur hasta las aguas al norte de Comox.
Imagen: Huevos de arenque depositados sobre algas después del desove. Foto de Loïc Dallaire / Pacific Salmon Foundation y UVic SPECTRAL Remote Sensing Lab
Aún no está claro qué factores específicos impiden que las poblaciones de arenque se recuperen en cada región de la costa, señaló Qualley.
Además de las presiones pesqueras, los efectos acumulativos del cambio climático (océanos más cálidos, ácidos y menos oxigenados, fuentes de alimentos cambiantes y condiciones climáticas más extremas en las zonas de mareas) junto con la pérdida de un hábitat clave para el desarrollo humano y las preocupaciones sobre la calidad del agua derivadas de la escorrentía urbana y de aguas residuales pueden estar afectando al arenque, sugiere una investigación.
En algunos casos, el arenque puede adaptarse o beneficiarse de los cambios en el ecosistema marino, afirmó Dallaire. Si bien los lechos críticos de praderas marinas están en declive en algunas regiones, el arenque parece estar aprovechando un alga invasora llamada sargazo japonés como un nuevo lugar para depositar huevos, dijo.
Para llenar los vacíos en el conocimiento sobre cómo han cambiado los desoves del arenque a lo largo de décadas, Dallaire planea analizar archivos de imágenes costeras de satélite que se remontan a la década de 1980 junto con datos históricos de Fisheries and Oceans Canada (DFO).
Los estudios aéreos realizados por el DFO tienden a centrarse en los eventos de desove en las principales zonas de pesca comercial, señaló Dallaire.
Sin embargo, es probable que las imágenes satelitales puedan detectar y rastrear eventos de desove más pequeños o más transitorios a lo largo de la extensa costa de Columbia Británica que podrían pasarse por alto pero que son importantes para las Primeras Naciones deseosas de documentar la actividad del arenque en sus territorios.
Además de analizar el papel del arenque en las redes alimentarias del salmón, el proyecto PSF ayudará a descubrir qué causa la variabilidad en la distribución de los eventos de desove, dijo Qualley.
"¿Por qué algunos arenques seleccionan ciertos hábitats y no otros? Esa es una pregunta desconocida", dijo, señalando que el desove a veces puede ser impredecible y sorprendente.
Imagen: Las aves marinas, incluidos los charranes comunes, acudieron en masa a la isla Cortés para atiborrarse de huevos de arenque que llegaron a la costa después de una tormenta. Foto de George Sirk.
Este año, gran parte del desove de arenque en el estrecho central de Georgia se opuso a una tendencia de años y emergió más al sur, cerca del área de Qualicum, después de haber tenido lugar en gran medida en aguas cercanas a las islas Comox y Hornby y Denman.
Las aguas frente a la isla Cortés, que normalmente experimentan eventos de desove poco frecuentes, fueron un hervidero de actividad esta primavera, dijo la bióloga Sabina Leader Mense, coordinadora de gestión marina de la Sociedad de Amigos de la Isla Cortés (FOCI).
El 6 de marzo tuvo lugar un importante desove en el extremo sur de la isla, seguido de una serie de fuertes tormentas que agitaron masas de huevos depositados sobre algas marinas y los arrojaron a centímetros de profundidad sobre las playas circundantes.
Es probable que se realicen estudios para tratar de determinar el grado de daño al desove y los huevos en la zona de mareas de la isla, dijo Mense.
El naturalista y locutor de Cortés Radio, George Sirk, dijo que era el desove de arenque más abundante que había visto en los 50 años que llevaba viviendo en la isla y que las aves marinas acudieron en masa al festín.
Imagen: Huevos de arenque a centímetros de profundidad fueron arrastrados a la costa por tormentas en el sur de la isla Cortés después de un gran desove el 6 de marzo. Foto de George Sirk
Dallaire estuvo de acuerdo en que el desove del arenque es un espectáculo natural que provoca un frenesí de actividad entre los humanos y la vida silvestre por igual.
Ser testigo del evento en vivo mientras se realiza trabajo de campo y recolectar muestras para confirmar lo que está sucediendo en el terreno con la información de imágenes de satélite y drones es una gran emoción.
"Los peces saltan fuera del agua mientras los leones marinos venían desde abajo y las gaviotas venían desde arriba", dijo.
Hasta 30 barcos de pesca comercial rodeaban las coloreadas aguas frente a Qualicum, mientras la gente se reunía a lo largo de la playa para observar o arrojar redes a las aguas poco profundas para pescar arenques, dijo.
"Fue muy, muy impresionante ver todo esto sucediendo en el mismo lugar y en el mismo momento. Es como el inicio del verano. Es una verdadera fiesta".
