Algunas hacen nidos dentro de conchas marinas, otras llevan burbujas de aire en la espalda
Arbustos, cobertizos para herramientas, sótanos: estos son lugares en los que uno podría esperar encontrar arañas. Pero ¿Qué pasa con la playa? ¿O en un arroyo? Algunas arañas viven cerca del agua o, más raramente, en ella: se esconden en la base de los tallos de algas marinas, tejen capullos impermeables en estanques o lagos, se esconden debajo de los guijarros en la orilla del mar o de un arroyo.
"Las arañas son sorprendentemente adaptables, que es una de las razones por las que pueden habitar este entorno", dice Ximena Nelson, bióloga conductual de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda.
Encontrar arañas acuáticas o semiacuáticas es una tarea difícil, dice Nelson: Ella y un estudiante han pasado cuatro años persiguiendo a una araña saltadora conocida como Marpissa marina por las playas de guijarros que le gustan pero, con demasiada frecuencia, tan pronto como logran encontrar una, desaparece nuevamente bajo las rocas. Y, lamentablemente, algunas arañas acuáticas pueden desaparecer por completo antes de que llamen la atención de los científicos, a medida que sus hábitats acuáticos se marchitan debido al cambio climático y otras actividades humanas.
Imagen derecha: La araña saltadora Marpissa marina de las playas de guijarros de Nueva Zelanda es difícil de encontrar para los investigadores.
Lo que los científicos sí saben es que docenas de especies de arañas descritas pasan al menos parte de su tiempo en el agua o cerca de ella, y es casi seguro que hay más esperando ser descubiertas, dice Sarah Crews, aracnóloga de la Academia de Ciencias de California en San Francisco. También parece que las arañas desarrollaron preferencias acuáticas en varias ocasiones distintas durante la historia de este orden de artrópodos.
Los equipos y colegas estudiaron arañas e informaron en 2019 que 21 familias taxonómicas incluyen especies semiacuáticas, lo que sugiere que el evento evolutivo ocurrió varias veces independientes. Sólo unas pocas (ni siquiera el 0,3 por ciento de las especies de arañas descritas) son arañas de playa. Se han encontrado muchas más cerca de agua dulce, dice Nelson.
No está claro qué induciría a las exitosas criaturas terrestres a trasladarse a hábitats acuáticos. Las arañas, como grupo, probablemente evolucionaron hace unos 400 millones de años a partir de criaturas más gruesas que habían abandonado recientemente el agua. Estos artrópodos carecían de la delgada cintura que lucían las arañas modernas.
Presumiblemente, las arañas que luego regresaron a la vida acuática se sintieron fuertemente atraídas por algo que comer allí, o impulsadas por las condiciones inseguras en tierra, dice Geerat Vermeij, paleobiólogo y profesor emérito de la Universidad de California, Davis, porque el agua habría presentado importantes desafíos de supervivencia.
"Dado que dependen tanto del aire, se ven muy limitados en cuanto a si pueden hacer algo cuando están sumergidas, aparte de resistir", dice Vermeij. Las nuevas arañas acuáticas habrían tenido que competir con depredadores mejor adaptados a las condiciones acuosas, como los crustáceos, con una competencia particularmente feroz en los océanos, dice Vermeij. Y si el agua inunda el sistema de circulación de aire de una araña, esta morirá, por lo que obviamente se necesitaban adaptaciones.
Pero las arañas como grupo ya poseen varias características favorables al agua, sugiere Crews. Tienen un exterior ceroso y repelente al agua, a menudo cubierto de pelos que atrapan convenientemente las burbujas de aire. Incluso tener ocho patas es útil, dice Nelson: las arañas pueden distribuir bien su peso mientras se deslizan por la superficie del agua, o usar su octeto de apéndices para remar.
Sin embargo, algunas arañas llevan sus adaptaciones acuáticas al siguiente nivel. Consideremos la araña campana de buceo, Argyroneta aquatica, un arácnido de gran rendimiento que es el único que se sabe que puede hacer de todo bajo el agua: respirar, cazar, alimentarse de insectos y sus larvas, y producir crías de araña. Se encuentra en agua dulce en Europa y partes de Asia, teje un dosel sedoso bajo el agua y lleva burbujas de aire desde la superficie a su hogar sumergido a través de sus pelos corporales. Cuando sale, lleva en su espalda una burbuja de aire más pequeña, como una pequeña botella de buceo.
Imagen: Macho y hembra de Argyroneta aquatica apareándose bajo el agua
Las arañas costeras enfrentan condiciones particularmente desalentadoras, dice Nelson, coautora de un artículo sobre adaptaciones de las arañas marinas para la Revista Anual de Entomología de 2024. "Hay una zona de chapoteo", dice. "Es una especie de ambiente salvaje". Una araña podría estar cociéndose bajo el sol en un momento y empapada en agua fría y salada al siguiente. Algunas arañas migran arriba y abajo de sus playas con las mareas. Nelson especula que podrían monitorear los ciclos lunares para anticipar cuándo moverse.
Otras arañas costeras tejen nidos estancos donde se esconden durante horas mientras la marea está alta. M. marina, por ejemplo, busca conchas marinas con espacios bonitos y cóncavos en los que tejer 'tiendas de campaña' seguras. Otra araña, Desis marina, se esconde en anclajes donde las algas marinas se adhieren a las rocas, forrando el interior del anclaje con seda para crear una bolsa llena de aire y permaneciendo sumergida hasta 19 días. D. marina emerge sólo cuando la marea está baja, para cazar invertebrados como camarones.
Imagen: Las arañas ya poseen algunas adaptaciones que les ayudan en el agua, como pelos que repelen el agua y atrapan el aire a su alrededor (a). La araña campana de buceo Argyroneta aquatica utiliza estos pelos para transportar un gran volumen de aire a su dosel submarino (b). Otras arañas excavan bajo la arena y rodean sus nidos con barreras de seda impermeables para mantenerse a salvo cuando la marea está alta (c). Desis marina construye su propio nido de seda estanco en el fuerte donde las algas se adhieren a las rocas (d). Otras arañas, como Marpissa marina, construyen sus nidos impermeables dentro de viejas conchas marinas (e).
Una araña que incluso ocasionalmente se sumerge en agua salada o come mariscos salados también tendrá que mantener niveles internos adecuados de sal. "Presumiblemente, podrán concentrar la sal de alguna manera y luego expulsarla", dice Nelson. Los científicos no saben cómo las arañas marinas logran esto. Y al menos una araña de la zona intermareal, Desis formidabilis del cabo de Sudáfrica, mantiene cómodamente una concentración de sal interior muy parecida a la de los crustáceos que come, según un estudio de 1984. (Las especies de agua dulce probablemente también requieran adaptaciones porque su interior debe permanecer más salado que su entorno o sus alimentos, especula Vermeij).
Cuando una araña se esconde con un limitado suministro de aire durante días o semanas seguidas, los niveles de oxígeno también pueden convertirse en un problema crítico. Curiosamente, los investigadores han identificado variantes genéticas dentro de las mitocondrias de las arañas acuáticas, que consumen mucho oxígeno y producen energía, que pueden ayudarlas a afrontar entornos con poco oxígeno. Estos cambios reflejan cambios beneficiosos en los genes mitocondriales en aves que viven en ambientes de gran altitud y con poco oxígeno.
En otro estudio, los científicos investigaron los genes utilizados en las glándulas de seda de las arañas acuáticas y terrestres. Descubrieron que la seda de la araña acuática parece tener una alta proporción del par de aminoácidos glicina y valina que repelen el agua, lo que también podría ser una adaptación, sugieren.
Imagen derecha: Una araña balsa (Dolomedes plantarius) devora un pez mosquito joven (Gambusia affinis): una buena acción, ya que este pez es una especie invasora en Italia, donde vive la araña. Crédiro: EMANUELE BIGGI / ANURA.IT
Extinción progresiva
Pero todas las adaptaciones del mundo podrían no ser suficientes para salvar a algunas arañas de agua. M. marina, por ejemplo, parece ser muy particular en cuanto a las playas que ocupa. Los guijarros deben ser perfectos, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños. Si la subida del nivel del mar inunda las playas de M. marina, es posible que las arañas no tengan otro lugar adonde ir, dice Nelson. "Entonces esas arañas desaparecerán".
Marco Isaia, aracnólogo de la Universidad de Turín, Italia, investigó los hábitats de humedales de la araña campanilla y la araña balsa, Dolomedes plantarius. A medida que los humedales sigan desapareciendo, los hábitats disponibles para cada especie se contraerán más de un 25 por ciento en una década, y sus áreas de distribución ideales se desplazarán hacia el norte, predijeron Isaia y sus colegas en un estudio de 2022.
Sería difícil para las arañas cruzar tierra seca en busca de nuevos humedales y, de todos modos, los inviernos del norte de Europa podrían resultar demasiado fríos. "Se espera que la pérdida y degradación de los hábitats de los humedales tenga graves impactos en su supervivencia", dice Isaia, "y un aumento en su riesgo de extinción".
Dados estos riesgos, algunas arañas acuáticas podrían seguir el mismo camino que el dodo antes de que la ciencia pueda controlarlas. "Sospecho que en cada lecho rocoso de playa o río, probablemente haya arañas que simplemente no sabemos que existen allí", dice Nelson. "Porque se están escondiendo".
