El uso de herramientas es un comportamiento importante para la supervivencia
Las nutrias marinas individuales que utilizan herramientas (la mayoría de las cuales son hembras) pueden comer presas más grandes y reducir el daño a los dientes cuando se agotan sus presas preferidas.
Para el nuevo estudio los investigadores y sus "observadores de nutrias" voluntarios siguieron a 196 nutrias marinas del sur (Enhydra lutris nereis) marcadas con radio frente a la costa de California para comprender mejor cómo utiliza herramientas la amenazada especie en un entorno que cambia rápidamente.
El equipo de investigación monitoreó cómo los mamíferos marinos usaban herramientas, como rocas, conchas y basura, para abrir presas e identificó vínculos con los patrones dietéticos y la salud dental de los animales.
Por primera vez, los investigadores descubrieron que el uso de herramientas entre nutrias machos y hembras conducía a una reducción de las lesiones dentales.
"Las nutrias marinas varían en la frecuencia con la que utilizan herramientas", dice Chris Law, investigador postdoctoral y becario rector en la Universidad de Texas en Austin, quien dirigió el estudio mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de California, Santa Cruz.
Vídeo: Una nutria marina del sur utiliza una roca como yunque para romper el caparazón de un animal marino. Crédito: Chris Law
"Es probable que las hembras estén utilizando herramientas para superar su tamaño corporal más pequeño y su capacidad de morder más débil para satisfacer sus demandas calóricas. Sacar adelante a las crías requiere mucha energía y las hembras deben ser eficientes en su búsqueda de alimento. El estudio muestra que el uso de herramientas es un comportamiento importante para la supervivencia", añade Law.
En el área de distribución de la nutria marina del sur de la costa central de California, algunas de las presas preferidas, como los grandes abulones y los erizos de mar, no son difíciles de abrir. Sin embargo, estos recursos alimentarios disminuyen o desaparecen en muchas zonas. Esto lleva a que las nutrias se aprovechen más a menudo de cangrejos, almejas, mejillones y pequeños caracoles marinos cuyos duros caparazones pueden dañar los dientes de la nutria en el proceso de abrirlos.
La condición de los dientes es importante para la supervivencia porque cuando los dientes de una nutria se desgastan o dañan demasiado, podrían morir de hambre. El uso de herramientas ayudó a las nutrias individuales a satisfacer sus necesidades calóricas al diversificarse en diferentes tipos de presas. El estudio encontró que las nutrias hembras tenían menos daño dental que los machos.
La investigación muestra que las nutrias hembras tienen más probabilidades de usar herramientas y, en el nuevo estudio, aquellas que lo hicieron pudieron acceder a presas más duras o más grandes que las nutrias que no usaron herramientas. De hecho, las hembras que usaban herramientas pudieron consumir presas que eran hasta un 35% más duras en comparación con las de los machos.
También se sabe que las hembras de delfines, chimpancés y bonobos utilizan herramientas más que sus homólogos masculinos, probablemente por las mismas razones. En estas especies, las hembras tienden a criar a los hijos y, a menudo, son ellas las que transmiten el comportamiento de uso de herramientas a la descendencia.
Catalogadas como especies amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, las nutrias marinas del sur suman sólo unas 3.000 en California, donde desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos al alimentarse de erizos de mar que se alimentan de los bosques de algas.
El estudio se ha publicado en la revista Science: Tool use increases mechanical foraging success and tooth health in southern sea otters (Enhydra lutris nereis)
