Lo más preocupante es que no se vieron crías de vaquita
El número de vaquitas marinas de México, en peligro crítico de extinción, avistadas en el Golfo de California cayó a entre 6 y 8 este año, dijeron investigadores el martes.
Pero es posible que algunas de las pocas vaquitas narinas que quedan (la marsopa más pequeña del mundo y el mamífero marino más amenazado) se hayan trasladado a otra parte del Golfo, el único lugar del mundo donde viven.
El año pasado, los expertos en una expedición de avistamiento estimaron que vieron de 10 a 13 de las diminutas, tímidas y esquivas marsopas durante casi dos semanas de navegación en el Golfo, también conocido como Mar de Cortés.
Pero este año, el grupo conservacionista Sea Shepherd dijo que una expedición similar del 5 al 26 de mayo avistó sólo alrededor de media docena, aunque la búsqueda no fue tan extensa como la del año pasado. Lo más preocupante es que este año no se vieron crías de vaquita.
"A diferencia de 2023, no se vieron crías recién nacidas, pero sí un juvenil sano", dijo Sea Shepherd en un comunicado y en la rueda de prensa del vídeo de abajo.
Sin embargo, aproximadamente la mitad de los avistamientos del año pasado ocurrieron fuera y justo al oeste de la zona de protección exclusiva de las vaquitas, un área fuertemente patrullada en el Golfo donde toda pesca está prohibida, aunque alguna todavía ocurre ilegalmente.
Los expertos no están exactamente seguros de por qué a las vaquitas les puede gustar el área justo fuera de la zona protegida, pero la expedición de este año se concentró en áreas dentro de la zona.
Debido a que son tan pequeñas y esquivas, muchas veces las vaquitas marinas (Phocoena sinus) sólo pueden verse desde lejos a través de potentes binoculares, por lo que dichos avistamientos se clasifican como probables o dudosos. Por tanto, los números se expresan en "rangos" probables de la cifra real.
Los animales también emiten "clics" que se pueden escuchar a través de dispositivos de seguimiento acústico.
"Si bien estos resultados son preocupantes, el área estudiada representa solo el 12% del área total donde se observaron vaquitas en 2015", dijo la Dra. Barbara Taylor, investigadora que dirigió el estudio. "Dado que las vaquitas se mueven libremente dentro del refugio de vaquitas, debemos ampliar el estudio utilizando detección acústica para determinar hacia dónde se dirigen las vaquitas".
Hay planes para hacer precisamente eso. Pero según el informe anterior, "los pescadores han comenzado a retirar los dispositivos acústicos (CPOD) utilizados para registrar los clics de la vaquita. Los datos registrados en cada dispositivo se pierden y es costoso reemplazar los CPODs robados".
"A menos que la aplicación de la prohibición de pesca sea eficaz y se detenga el robo de equipos, el seguimiento acústico no podrá recopilar datos como lo ha hecho en el pasado", afirma el informe.
El informe del año pasado generó esperanzas para la especie, que no vive en ningún otro lugar y no puede ser capturada, mantenida ni criada en cautiverio.
Imagen derecha: Resumen de las detecciones acústicas y visuales de vaquita durante la encuesta de mayo de 2024.
Pero el informe de este año fue otra mala noticia para la especie. Las redes de enmalle ilegales han atrapado y matado a las vaquitas durante décadas; la población reportada ha disminuido de casi 600 vaquitas en 1997.
Los pescadores colocan las redes para capturar totoaba, un pez cuya vejiga natatoria se considera un manjar en China y puede alcanzar miles de dólares por libra.
Si bien el gobierno mexicano ha hecho algunos esfuerzos para detener la pesca con redes, como hundir bloques de hormigón con ganchos para trabar las redes en la zona protegida, los pescadores todavía parecen tener la ventaja, colocando redes ilegales con regularidad e incluso saboteando los esfuerzos de monitoreo.
Alex Olivera, representante en México del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que "las vaquitas se reproducen tan lentamente que la recuperación es imposible sin ayuda, y su propia supervivencia sigue en grave duda".
"Las vaquitas enfrentan una seria amenaza de extinción debido a las peligrosas redes de enmalle en su hábitat y a la laxa aplicación de las regulaciones protectoras por parte del gobierno mexicano", dijo Olivera, señalando que "es crucial" que se intensifique la aplicación ahora.
Olivera, que no formó parte de la expedición, estimó anteriormente que "incluso en un hábitat libre de redes de enmalle, la población tardará unos 50 años en volver a donde estaba hace 15 años".
La administración del presidente Andrés Manuel López Obrador se ha negado en gran medida a gastar dinero para compensar a los pescadores por permanecer fuera del refugio de la vaquita y dejar de usar redes de enmalle, o monitorear su presencia o las áreas desde las que salen.
Sea Shepherd ha estado trabajando en el Golfo junto con la Armada de México para desalentar la pesca ilegal en el área protegida. Los esfuerzos de protección del gobierno han sido desiguales, en el mejor de los casos, y a menudo también enfrentan una oposición violenta de los pescadores locales.
Lee aquí el resumen ejecutivo del informe: Vaquita Survey 2024 – Executive Summary
