Huevos más grandes pueden mejorar las tasas de supervivencia en las profundidades
Vehículos operados remotamente que exploran las vastas y misteriosas profundidades del océano han hecho un nuevo descubrimiento sobre las estrategias reproductivas únicas de los calamares de aguas profundas.
Un equipo de científicos, dirigido por Henk-Jan T. Hoving del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, junto con colaboradores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) y la Universidad del Sur de Florida, hicieron una observación sorprendente. Vieron un calamar hembra que llevaba huevos excepcionalmente grandes, dos veces más grandes de los de otros calamares conocidos de aguas profundas.
En marzo de 2015, un equipo que manejaba vehículos operados remotamente (ROV) en el Golfo de California encontró una hembra de calamar a una profundidad de 2.566 metros. Incluso por sí solo, este encuentro sería bastante emocionante. Pero este calamar, probablemente perteneciente a la familia Gonatidae, llevaba entre 30 y 40 grandes huevos.
Los huevos, incrustados en una pequeña lámina externa, tenían un diámetro medio de 11,2 mm. Puede parecer pequeño (mide poco más de 1 cm, o menos de media pulgada), pero es significativamente más grande que los típicos huevos de calamar. De hecho, este descubrimiento es tan sorprendente que plantea numerosas preguntas sobre las estrategias reproductivas de los calamares de aguas profundas.
Imagen: MBARI observó una madre calamar en el Golfo de California que llevaba huevos sorprendentemente grandes de casi 12 milímetros (aproximadamente media pulgada) de diámetro, aproximadamente el doble de grandes que los huevos observados anteriormente en calamares Gonatus en fase de incubación. Imagen: © 2015 MBARI
Calamares grandes, huevos grandes
Las profundidades del mar son un vasto y misterioso lugar. Definidas en términos generales como la columna de agua por debajo de los 200 metros, es una inhóspita y en gran medida inexplorada frontera, repleta de una biodiversidad poco conocida. Los grandes moluscos, en particular los calamares, son algunas de las criaturas más intrigantes que puedes encontrar en las profundidades del mar.
Estos calamares, que a menudo alcanzan impresionantes tamaños, están adaptados a las condiciones de oscuridad, frío y alta presión de las profundidades del océano. A menudo muestran fascinantes rasgos biológicos como bioluminiscencia, extremidades alargadas y estrategias reproductivas especializadas. Los científicos han propuesto que su gran tamaño puede ser una adaptación evolutiva, que les permite pasar más tiempo entre comidas, cubrir mayores distancias y ralentizar su metabolismo.
Sin embargo, la mayoría de los cefalópodos de aguas profundas no se conocen bien. De hecho, rara vez hemos observado a la mayoría de ellos vivos en sus hábitats naturales. Por tanto, su biología reproductiva está poco documentada. Esto es lo que impulsa a los investigadores a embarcarse en exploraciones en aguas profundas utilizando tecnología avanzada que no perturba la vida silvestre.
Vídeo: Los avanzados robots submarinos de MBARI descubren calamares de aguas profundas que crían huevos gigantes
"Los calamares desempeñan un importante papel en el océano: son feroces depredadores y una fuente de alimento vital para muchos animales, incluso los humanos, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre los calamares que viven en las profundidades del mar. Los robots submarinos avanzados nos están ayudando a comprender mejor la vida de los calamares de aguas profundas, revelando nueva fascinante información sobre su biología y comportamiento. Cada nueva observación es otra pieza del rompecabezas”, afirmó Henk-Jan Hoving, becario postdoctoral anterior en MBARI que ahora dirige el grupo de trabajo de biología de aguas profundas en GEOMAR y fue el autor principal de este nuevo estudio.
Abnegado amor maternal
Para la mayoría de las hembras de calamar, poner huevos y cuidarlos es lo último que harán.
"La crianza le quita mucho a la madre calamar. No come mientras lleva sus huevos y finalmente muere después de que los huevos eclosionan. Pero su sacrificio mejora las posibilidades de que sobreviva su descendencia. Es sólo una de las muchas notables adaptaciones que pueden ayudar a los cefalópodos a sobrevivir en las profundidades del mar", explicó Hoving.
Entonces, ¿Cómo ayudan los huevos más grandes? Los investigadores no están exactamente seguros, pero debe tener algo que ver con mejorar las tasas de supervivencia.
Esta estrategia contrasta con las tácticas reproductivas de los calamares en ambientes menos profundos y variables, donde el desove de muchos pequeños huevos en múltiples eventos ayuda a garantizar que algunas crías sobrevivan a pesar de las fluctuantes condiciones. Las condiciones estables de las profundidades marinas permiten prolongados tiempos de desarrollo, que podrían durar años. Por ejemplo, el desarrollo de huevos en el octópodo de aguas profundas Graneledone boreopacifica a veces tarda cuatro años a bajas temperaturas. Se podrían aplicar prolongados tiempos de crianza similares a las especies de calamar recientemente observadas, aunque esto todavía es especulativo.
Imagen derecha: En 2005, investigadores del MBARI informaron de las primeras observaciones del cuidado parental en calamares, documentando la crianza del calamar de ojos negros (Gonatus onyx). Imagen: © 2002 MBARI
El calamar observado también tenía muchos menos huevos que la mayoría de sus aparentes parientes: sólo entre 30 y 40. La mayoría de los calamares ponen miles de huevos a la vez. Poner muchos huevos suele ser útil en entornos con mucha depredación o poca comida. Básicamente, aumentas las posibilidades de que sobrevivan al menos algunos de los descendientes. El enfoque opuesto, con menos huevos y más grandes, puede ser beneficioso en áreas donde tiene sentido una mayor inversión en menos crías, es decir, donde no hay mucha depredación, pero el entorno es desafiante.
Ni siquiera sabemos qué especie es
El problema de este tipo de exploración es que sólo ofrece un vistazo del entorno de las profundidades marinas. Los investigadores ni siquiera están seguros de qué tipo de calamar es.
La hembra del calamar probablemente pertenece a la familia Gonatidae, pero no la identificaron como una especie conocida. El calamar no coincidía con ninguna descripción de especie taxonómica existente, lo que indica que probablemente sea una especie no descrita de Gonatidae. Los investigadores tampoco tenían muestras para realizar análisis genéticos, lo que dejó sin resolver la identificación exacta de la especie. Esto simplemente demuestra cuánto nos queda por descubrir sobre estas especies.
En última instancia, el descubrimiento de grandes huevos en un calamar de aguas profundas resalta la importancia de continuar la exploración de las profundidades del océano. Cada nuevo hallazgo no sólo contribuye a nuestra comprensión de la vida marina, sino que también muestra algunas de las notables formas en que los organismos se adaptan a sus entornos. Las futuras investigaciones tendrán como objetivo descubrir más sobre los ciclos de vida, las estrategias reproductivas y las funciones ecológicas de los cefalópodos de aguas profundas.
El estudio se ha publicado en la revista Ecology: Giant eggs in a deep‐sea squid