Pueden mover más de 21.000 toneladas de arena por año
Un nuevo estudio ha descubierto el importante papel que desempeñan las mantarrayas en la configuración de los estuarios, y revela que las mantarrayas amenazadas en Brisbane Water pueden mover más de 21.000 toneladas de arena por año.
Molly Grew, estudiante de doctorado de la Universidad de Newcastle, quien dirigió el estudio, dijo que las mantarrayas en el estuario de Brisbane Water en Nueva Gales del Sur desplazaban cada año una masa de arena similar a la de la Gran Esfinge de Giza en Egipto.
"Cuando se alimentan y duermen, las mantarrayas crean hoyos que parecen hendiduras poco profundas en el fondo del océano. Sabemos que este proceso ayuda a la penetración de oxígeno en la arena, de la que dependen muchos organismos", dijo Molly.
Los hoyos aparecen cuando las mantarrayas buscan alimento en el fondo del océano y cuando se entierran bajo la superficie de la arena para descansar, escondidas de los depredadores.
"El objetivo de esta investigación era comprender la magnitud del recambio de arena por parte de las mantarrayas para comprender mejor cómo funciona el ecosistema del estuario", dijo Molly.
Imagen derecha: La estudiante de doctorado Molly Grew sostiene una mantarraya en una red en Brisbane Water
Las mantarrayas del estuario en Brisbane Water están catalogadas como casi amenazadas y su población está disminuyendo.
"Menos mantarrayas significaría una disminución en la rotación de arena. Con menos rotación, la arena se volvería más anóxica, carente de oxígeno. Esto afectaría la supervivencia de algunas criaturas. Si las poblaciones de mantarrayas continúan disminuyendo, probablemente veremos efectos en la cadena alimentaria que, en última instancia, afectarían la pesca recreativa y comercial", dijo Molly.
Este es el primer estudio que combina drones, imágenes aéreas y modelado 3D para mapear la topografía e identificar pozos de alimentación de rayas en el fondo del estuario.
Para comprender la rapidez con la que surgen nuevos pozos, Molly dijo que realizó estudios diarios al amanecer con drones en Brisbane Water durante el transcurso de una semana.
Combinando las fotografías de los drones con software especializado, Molly creó modelos 3D de la superficie de arena para medir con precisión el volumen desplazado y luego extrapoló ese patrón a lo largo del estuario. Hasta ahora, los métodos para contar los hoyos de las mantarrayas eran laboriosos y requerían muchos recursos.
"Esta es la primera vez que se utilizan imágenes de drones para medir los hoyos de las mantarrayas en 3D", dijo Molly.
Imagen: Los hoyos aparecen cuando las mantarrayas buscan comida en el fondo del océano y cuando se entierran bajo la superficie de la arena para descansar. Crédito: Universidad de Newcastle
Dado que se desconoce la población de mantarrayas, el supervisor doctoral de Molly, el ecólogo Dr. Vincent Raoult, dijo que este estudio era importante para arrojar luz sobre la especie. "Una investigación como esta es vital para resaltar el importante papel que desempeñan las mantarrayas en la configuración de los ecosistemas de los estuarios y para crear conciencia sobre por qué es importante su conservación", afirmó el Dr. Raoult.
Junto con el Dr. Raoult, la Dra. Andrea Griffin y el profesor asociado Troy Gaston de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Newcastle supervisaron este proyecto de investigación con la contribución de la profesora titular de ciencia espacial, la Dra. Stephanie Duce de la Universidad James Cook.
Endémicas de Australia, las mantarrayas de estuario están amenazadas por la degradación de su hábitat, el desarrollo urbano en la arena, la escorrentía tóxica hacia los estuarios y el dragado.
"Se encuentran en ambientes estuarinos cerca de poblaciones humanas, lo que naturalmente los pone en riesgo", dijo el Dr. Raoult.
"Este estudio ha demostrado que las mantarrayas probablemente desplazan alrededor de 60 toneladas de arena por día en Brisbane Waters. Esto realmente pone en perspectiva cuánto están dando forma estos animales a los estuarios junto a los que vivimos. Necesitamos apreciar y valorar a estos animales y su hogar en el estuario".
El estudio se ha publicado en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation: Ray bioturbation rates suggest they shape estuary processes
