Nueva investigación proporciona información crucial para proteger esta especie globalmente vulnerable
La mantarraya de arrecife (Mobula alfredi) es una gran nadadora. Pueden viajar cientos de kilómetros para alimentarse. El movimiento más largo registrado para una mantarraya de arrecife individual fue de 1.150 km y se observó en el este de Australia.
Pero aunque son capaces de nadar largas distancias, un nuevo estudio del ecólogo marino Edy Setyawan, de la Universidad de Auckland, Waipapa Taumata Rau, sobre las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat, en el suroeste de Papúa, descubrió que es más probable que naden cortas distancias. Parecen preferir permanecer cerca de sus hábitats locales, fortaleciendo sus vínculos sociales y formando distintas poblaciones.
La investigación, en la que participaron investigadores de Indonesia, Nueva Zelanda y Australia, aumenta nuestra comprensión de esta especie globalmente vulnerable.
Los formuladores de políticas pueden utilizar estos hallazgos para mejorar los esfuerzos de conservación de la especie en las aguas de Raja Ampat, que actualmente enfrentan desafíos debido a la pesca y el turismo.
Imagen: Una mantarraya de arrecife macho, identificada por primera vez como juvenil de 1,8 m en noviembre de 2013, fue vista inicialmente moviéndose desde la laguna Wayag. Seis años después, en diciembre de 2019, reapareció en Southwest Batbitim y luego en Magic Mountain en febrero de 2020. El viaje de casi 300 kilómetros entre la laguna Wayag y el suroeste de Batbitim subraya la impresionante capacidad de las mantarrayas de arrecife para viajar distancias considerables. (Crédito: Edy Setyawan)
¿Por qué las mantarrayas de arrecife no se aventuran muy lejos?
El estudio encontró que las mantarrayas de arrecife ocupan tres hábitats distintos dentro de Raja Ampat. En febrero de 2024, los investigadores registraron 1.250 mantarrayas individuales alrededor del extenso ecosistema de arrecifes de coral de la isla Waigeo en el noroeste de Raja Ampat; 640 mantarrayas alrededor del ecosistema de arrecifes de coral en el sureste de Misool, en el sur de Raja Ampat; y no más de 50 mantarrayas en el ecosistema del atolón de Ayau en el norte.
Dentro de su propio hábitat, las mantarrayas tienden a desplazarse de una zona a otra, manteniendo distancias relativamente cortas, dentro de los 12 kilómetros. Sólo ocasionalmente realizan viajes más largos a áreas similares en otros hábitats de Raja Ampat.
Los autores del estudio creen que hay algunas razones por las que las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat no suelen aventurarse muy lejos. La primera razón es la presencia de barreras naturales, como aguas profundas (más de 1.000 metros bajo el nivel del mar) entre el atolón Ayau y la isla Waigeo, así como el mar entre Misool y Kofiau, que tiene entre 800 y 900 metros de profundidad.
Viajar a través de aguas profundas plantea mayores riesgos para las mantarrayas de arrecife debido a posibles encuentros con depredadores naturales, como las orcas (Orcinus orca) y los grandes tiburones, que frecuentemente habitan en aguas profundas y abiertas.
La segunda razón es que cada hábitat está bien equipado con recursos suficientes, como alimentos y estaciones de limpieza, lo que reduce la necesidad de que las mantarrayas de arrecife viajen mucho.
Investigaciones anteriores han identificado docenas de áreas de alimentación y estaciones de limpieza en cada hábitat ocupado por poblaciones locales de mantarrayas de arrecife en Raja Ampat.
Imagen: Un escuadrón de mantarrayas de arrecife en una estación de limpieza, una de sus áreas esenciales, donde reciben cuidados cuidadosos por parte de peces limpiadores. (Crédito: Edy Setyawan)
La 'pequeña ciudad' de mantarrayas de arrecife de Raja Ampat
Los hábitos de las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat están formando gradualmente una población única.
Se ha descubierto que no forman una única gran población, sino que se dividen en tres poblaciones locales, creando una metapoblación. Una metapoblación consta de varias poblaciones locales de la misma especie, cada una de las cuales ocupa su propio hábitat pero todas están situadas dentro de la misma región geográfica.
Piensa en una metapoblación como en una pequeña ciudad que consta de tres barrios. Cuando cada barrio tiene suficiente comida y agua, la gente prefiere quedarse en su propio asentamiento. Pero todavía viven en la misma ciudad y de vez en cuando se visitan.
Los autores del estudio encontraron este patrón de movimiento según un proceso de seguimiento de 2016 a 2021 mediante telemetría acústica, que funciona de manera similar a los sistemas de fichado de oficina.
En el proceso de seguimiento, combinaron este seguimiento acústico con el análisis de redes para mapear la red de movimiento de las mantarrayas, que consta de nodos y enlaces. Los nodos representan áreas importantes para las mantarrayas, como estaciones de limpieza y áreas de alimentación, y los enlaces representan el movimiento entre estas áreas clave.
Imagen: Uso de un transmisor acústico en una mantarraya de arrecife para rastrear su movimiento en Raja Ampat. (Crédito: Edy Setyawan)
La metapoblación se produce porque las mantarrayas individuales migran entre poblaciones locales. Según las observaciones, las mantarrayas migratorias generalmente regresan a su área original (a menudo es estacional), mientras que las que se dispersan generalmente no regresan.
Este patrón de movimiento significa que hay menos mezcla de individuos entre poblaciones locales en comparación con dentro de una sola población local.
Imagen: La red de movimiento de mantarrayas de arrecife equipadas con transmisores acústicos en Misool se presenta utilizando un diseño de coordenadas geográficas (a) y un diseño multidimensional (b). Los círculos y cuadrados representan los nodos dentro de la red de movimiento, mientras que las líneas grises representan los movimientos de las mantarrayas de arrecife entre los nodos. El grosor de las líneas grises indica el número de movimientos entre nodos. En esta figura, las mantarrayas de arrecife se mueven con frecuencia entre áreas clave en Misool (púrpura) y ocasionalmente viajan a otras áreas como Eagle Rock (amarillo) y Sepatu (verde). (Crédito: Edy Setyawan)
Cómo proteger mejor a las mantarrayas de arrecife
Algunas políticas y esfuerzos de conservación han logrado aumentar las poblaciones de mantarrayas de arrecife en Raja Ampat.
Pero el aumento de las actividades humanas como la pesca y el turismo en el este de Indonesia todavía plantea desafíos. Si bien las mantarrayas no se capturan ni cazan directamente, a menudo quedan enredadas en hilos y redes de pesca, lo que puede causar daños y, en ocasiones, la muerte.
Además, con la creciente popularidad de Raja Ampat como uno de los principales destinos turísticos, el hacinamiento y el comportamiento agresivo de los buceadores y practicantes de snorkel en Raja Ampat interrumpen la limpieza y alimentación de las mantarrayas, lo que puede afectar su salud y estado físico.
Las estrategias de conservación de las mantarrayas de arrecife requieren un enfoque más preciso y específico para abordar eficazmente estos crecientes desafíos. El reconocimiento de estas mantarrayas como una metapoblación que comprende tres poblaciones locales distintas puede informar un cambio de estrategia en la gestión de la conservación.
Recientemente, los científicos han presentado los resultados y recomendaciones de esta investigación a las autoridades responsables de la gestión de la red del Área Marina Protegida (AMP) Raja Ampat.
Recomendaron que la autoridad de gestión del AMP en Raja Ampat cree e implemente tres unidades de gestión separadas, cada una adaptada a las necesidades específicas de una de las poblaciones locales de mantarrayas.
Se necesitan unidades separadas porque cada hábitat tiene una demografía diferente y está muy alejado, lo que dificulta su gestión como una sola unidad. Esta estrategia es factible porque los vigilantes locales en cada hábitat ya realizan patrullas y monitoreos regulares.
Imagen: Nodos clave en la red de movimiento de las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat. Todos estos nodos clave se encuentran dentro de la red del Área Marina Protegida de Raja Ampat, excepto Eagle Rock en el oeste de Waigeo. (Crédito: Edy Setyawan)
También apuntan la urgente necesidad de proteger un área crítica para diversas actividades de las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat llamada Eagle Rock, que actualmente se encuentra fuera de las zonas protegidas existentes. Ubicada al oeste de Waigeo, Eagle Rock podría salvaguardarse efectivamente ampliando la red de AMP Raja Ampat para abarcar esta área.
Proteger Eagle Rock es crucial, no solo porque sirve como un corredor de migración vital que conecta áreas y hábitats importantes dentro de la AMP del sudeste de Misool, la AMP del estrecho de Dampier, la AMP de Raja Ampat y la AMP de West Waigeo, sino también debido a la creciente amenaza de las actividades mineras de níquel en la isla Kawe.
Las AMP prohíben la pesca industrial, restringen el turismo y todas las actividades insostenibles (incluida la minería) para minimizar el impacto ambiental.
Además de mapear los patrones de movimiento y las redes de áreas y hábitats clave de las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat, esta investigación sienta las bases para futuros estudios, incluido el análisis genético y el seguimiento por satélite.
Estas técnicas avanzadas pueden ofrecer conocimientos más profundos sobre la estructura de la población, el área de distribución y la distribución de las mantarrayas de arrecife en la región, ayudando a mejorar las estrategias de gestión y conservación.
El estudio se publica en la Royal Society Open Science: Spatial connectivity of reef manta rays across the Raja Ampat archipelago, Indonesia
Este artículo de Edy Setyawan se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: We discovered Raja Ampat’s reef manta rays prefer staying close to home – which could help us save more of them.
