Algunas de estas madrigueras son guaridas donde las hembras van a dar a luz
El Dr. Doug Clark se ha metido en muchas guaridas de osos polares como estudiante de posgrado y en un trabajo anterior como guardián de parques.
De hecho, tantas, que cuando Clark y su grupo de investigadores identificaron un gran número de guaridas de osos polares previamente indocumentadas al norte de Churchill, Manitoba, Canadá, más de 100 kilómetros más al norte que cualquier otra guarida de osos polares documentada, sabía que pertenecían a osos polares.
"Sabíamos que se trataba de guaridas de osos polares por un par de razones. Una, estaban en depósitos de turba... pero más concretamente, encontramos pelo de oso polar", dijo Clark.
USask tiene una larga tradición de excelencia en la investigación de osos polares, y Clark dijo que encontrar estas nuevas guaridas fue positivo tanto para los investigadores como para las poblaciones de osos polares.
"Para mí, es motivo de emoción", dijo. "Existe mucha preocupación legítima sobre esta población específica de osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson".
El descubrimiento de las guaridas fue completamente casual. Clark, profesor asociado en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad (SENS) de la Universidad de Saskatchewan (USask) y director ejecutivo interino de la escuela, se encontraba en el norte de Manitoba como parte de un proyecto de investigación que rastrea la expansión del oso grizzly en el área.
Dijo que identificaron lo que parecía ser una serie de guaridas de osos polares durante un vuelo en helicóptero, que luego pudieron confirmar a lo largo del río Caribou y el río Seal.
"Los osos polares tienen más trucos de los que normalmente les damos crédito", dijo. "Aunque descubrir qué está pasando es complicado, ver a los osos polares hacer algo como esto, ya sea que lo hayamos pasado por alto o sea nuevo o no, están haciendo algo que nosotros, la narrativa científica convencional, no esperábamos".
Imagen: En el Parque Nacional Wapusk, el Dr. Doug Clark se arrodilla frente a una guarida de osos polares, mayo de 2023. Estos majestuosos osos, como este fotografiado por las cámaras de Clark en 2021, tienen guaridas a más de 100 kilómetros más al norte de lo documentado anteriormente (Crédito: Russell Turner, Parks Canada, Doug Clark)
Los osos polares en la principal zona de madrigueras de esta población (120 km al sur de estas guaridas recientemente descritas) viajarán un promedio de 50 a 80 kilómetros tierra adentro para construir guaridas en las orillas de ríos y lagos subyacentes al permafrost. Como dice Clark, las osas polares preñadas y las osas polares hembras con cachorros viajarán tan lejos, al menos en parte, para evitar a los machos, porque los machos grandes se comerán a los cachorros.
Si bien estas guaridas pueden haber sido nuevas para los investigadores, no lo eran para la comunidad. Clark dijo que a su regreso muchos residentes de Churchill confirmaron que en primavera habían visto huellas de osos polares con sus cachorros, dirigiéndose hacia el hielo marino desde el interior a lo largo de esos ríos.
Gracias a esta información de los miembros de la comunidad, los investigadores creen que algunas de estas madrigueras eran guaridas donde las hembras iban a dar a luz. Es posible que otras guaridas simplemente se hayan utilizado temporalmente para mantenerse frescos durante los breves pero calurosos veranos de la zona.
Clark dijo que aún no está claro cuánto tiempo estuvieron allí las guaridas recientemente identificadas. Algunas guaridas más al sur tienen una antigüedad de más de 250 años.
"Esto es importante independientemente de si las guaridas son nuevas o no. Si son nuevas, entonces algo está cambiando, pero si no lo son, entonces puede haber una parte de esta población de osos que hasta ahora se ha pasado por alto en los estudios", dijo Clark.
Muchas de estas "nuevas" guaridas están ubicadas dentro de un Área Indígena Protegida monitoreada por Seal River Watershed Alliance (SRWA). Stephanie Thorassie, directora ejecutiva de SRWA, dijo que las conexiones entre investigadores y comunidades juegan un importante papel.
"Estamos entusiasmados con la información que está encontrando la comunidad científica. Al final del día, estas asociaciones con nuestras comunidades ayudan a reafirmar el conocimiento del que nuestros usuarios de la tierra han estado hablando, y esto nos hace sentir bien", dijo Thorassie. "Esperamos continuar con estas asociaciones combinando la ciencia con nuestro conocimiento para obtener la mejor comprensión de nuestras tierras y hogares tradicionales".
Clark dijo que los próximos pasos serán trabajar con colegas de la alianza para determinar el mejor enfoque para determinar cuántas de estas guaridas se utilizan, con qué regularidad y qué osos.
"Lo que espero es que nuestro trabajo para descubrir qué está pasando y comprender mejor las madrigueras de los osos polares en esa área pueda realizarse con la orientación y el liderazgo de la comunidad", dijo. "Estoy realmente orgulloso del conjunto de colaboraciones y relaciones que se han establecido en esta investigación".
El descubrimiento fue publicado en un artículo en Arctic Science: Polar bear dens on the Seal and Caribou Rivers, Manitoba
