Los esqueletos de coral muertos crean un hábitat de escombros que las beneficia
La investigación sobre uno de los depredadores de coral más persistentes en la Gran Barrera de Coral ha revelado una preocupante paradoja en los ecosistemas de arrecife: la estrella de mar corona de espinas (COTS) parece prosperar en las mismas condiciones de degradación de los corales que ayuda a crear.
Este trabajo, de la profesora Maria Byrne de la Universidad de Sydney y el investigador en ciencias marinas Dr. Kennedy Wolfe, arroja luz sobre las interacciones entre la salud de los corales y la dinámica poblacional de las COTS, ofreciendo información fundamental para los esfuerzos de conservación.
"Esta investigación refuerza nuestra comprensión de que las especies resilientes tienen la ventaja a la hora de adaptarse a hábitats alterados. Desafortunadamente, en el caso de la Gran Barrera de Coral, una de estas especies resilientes (la estrella de mar corona de espinas - Acanthaster planci) es uno de sus depredadores de coral más persistentes", dijo la profesora Byrne de la Escuela de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente de la Universidad de Sydney.
Los arrecifes de coral, a menudo denominados las "selvas tropicales del mar", son ecosistemas vitales que sustentan una gran variedad de vida marina. Sin embargo, estos ecosistemas se encuentran bajo una grave amenaza debido a diversos factores de estrés, entre ellos el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca. Entre los desafíos más importantes se encuentran los brotes de COTS, que pueden diezmar las poblaciones de coral y provocar una degradación generalizada de los arrecifes.
Gráfico: Explicación de la hipótesis de los arrecifes degradados. Crédito: Wolfe & Byrne/Universidad de Sídney
El estudio propone una "hipótesis de arrecife degradado" para comprender mejor cómo las COTS siguen siendo tan persistentes, a pesar de los amplios esfuerzos por gestionar su impacto.
El marco de arrecife degradado explica cómo la pérdida de coral vivo, del que se alimentan las estrellas de mar corona de espinas, beneficia paradójicamente a las COTS juveniles. A medida que el coral vivo disminuye, estas estrellas de mar se acumulan en hábitats de escombros, que sirven como viveros para las estrellas de mar juveniles.
Esta acumulación de ejemplares juveniles en espera puede promover la aparición súbita de COTS a medida que se transforman en adultos que se alimentan de corales cuando estos comienzan a recuperarse, lo que exacerba el ciclo de pérdida de corales y degradación de los arrecifes.
"Nuestras investigaciones anteriores han demostrado que las COTS juveniles pueden esperar el momento justo para emerger en grandes cantidades; a veces hasta seis años", dijo la profesora Byrne.
La investigación de la Profesora Byrne y el Dr. Wolfe enfatiza que las mismas condiciones que conducen a la degradación de los corales (como las olas de calor, los ciclones y la contaminación) crean entornos favorables para que prosperen las COTS. Esta resiliencia plantea un importante desafío para las estrategias de gestión y conservación de los arrecifes, ya que los esfuerzos por restaurar la salud de los corales pueden apoyar inadvertidamente la proliferación de estas destructivas estrellas de mar.
Imagen: La profesora Maria Byrne y el estudiante de doctorado Matt Clements en un estudio de estrellas de mar corona de espinas en la Gran Barrera de Coral, Australia. Crédito: Universidad de Sídney
"Nuestros hallazgos revelan un ciclo de retroalimentación crítico en los ecosistemas de arrecifes", dijo el Dr. Wolfe, quien comenzó su carrera de investigación como estudiante de doctorado en la Universidad de Sydney.
"Las poblaciones de COTS pueden prosperar a medida que se degradan los arrecifes de coral, lo que conduce a una mayor pérdida de corales. Este ciclo no solo amenaza a los corales sino también a la variedad de especies que dependen de arrecifes saludables para sobrevivir", dijo.
La profesora Byrne afirmó: "Este ciclo de retroalimentación explica los repetidos brotes en la Gran Barrera de Coral, a pesar de la gestión exhaustiva mediante el sacrificio manual".
Imagen: El ciclo de vida de las CoTS implica una serie de etapas distintas con nuevas dietas y ocupación del hábitat, incluida la acumulación de juveniles en el hábitat de crianza de escombros de coral. Marine Environmental Research https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S014111362400401X
Estos hallazgos subrayan la necesidad de un enfoque multifacético para la conservación de los arrecifes de coral que aborde las causas fundamentales de la degradación y al mismo tiempo considere la amplia dinámica ecológica en juego.
La profesora Byrne afirmó: "Las estrategias de gestión eficaces deben tener en cuenta la resiliencia de las estrellas de mar corona de espinas y su capacidad para explotar hábitats degradados. Estos depredadores de corales son un síntoma del continuo impacto ambiental".
Al comprender la relación entre la salud de los corales y las poblaciones de COTS, los conservacionistas pueden desarrollar intervenciones específicas que mitiguen los impactos de estas estrellas de mar. Esto puede incluir esfuerzos de restauración del hábitat que se centren en mejorar la resiliencia de los corales, así como estrategias para gestionar la escorrentía de nutrientes y la sedimentación.
Este último estudio se suma al impresionante trabajo que han realizado la profesora Byrne y su equipo, que ha mejorado nuestra comprensión de cómo la estrella de mar corona de espinas puede persistir como especie plaga en la Gran Barrera de Coral.
El estudio se ha publicado en la revista Marine Environmental Research: Dead foundation species create coral rubble habitat that benefits a resilient pest species
