Retiene al menos 20 millones de toneladas de carbono en las profundidades del océano
Los pequeños crustáceos marinos son tan valiosos como los hábitats costeros clave para almacenar carbono y deberían ser protegidos de manera similar, según una nueva investigación.
El estudio muestra que una sola especie, el krill antártico, almacena cantidades similares de carbono que los hábitats clave de "carbono azul", como los manglares, las marismas y las praderas marinas.
Sin embargo, el krill también se ve afectado por el calentamiento global y la posible sobrepesca, por lo que debería considerarse su protección de manera similar a la de otros hábitats importantes, afirman los investigadores.
El krill es consumido por animales más grandes en el Océano Austral alrededor de la Antártida, como ballenas, focas y pingüinos, pero también se pesca como alimento y cebo de pesca, y para su uso en acuicultura y como suplemento dietético.
"Durante la última década hemos estado tratando de reconstruir el papel que desempeña el krill en el ciclo del carbono, lo que finalmente resultó en este sorprendente descubrimiento: el krill y sus heces almacenan cantidades similares de carbono que algunas plantas marinas costeras", dijo la autora principal, la Dra. Emma Cavan, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres.
"Espero que esto signifique que ahora podemos trabajar para conservar el krill y su valioso ecosistema en el Océano Austral con el mismo compromiso con el que trabajamos con las praderas marinas y los manglares".
El coautor Dr. Simeon Hill, del British Antarctic Survey, agregó: "Este estudio muestra cómo nosotros, como personas, estamos conectados con una pequeña criatura en un remoto lugar. Nos beneficiamos de sus acciones al eliminar carbono, pero también la afectamos a través de nuestras propias acciones que impulsan el cambio climático".
Importante valor
La vida marina tiene un importante papel en la retención de carbono de la atmósfera en los sistemas oceánicos, y el término "carbono azul" se acuñó hace más de una década para describir el importante papel de las plantas marinas costeras en este proceso.
Sin embargo, el océano tiene otras formas de almacenar carbono, lejos de las costas, y una de ellas es a través de animales como el krill, un pequeño crustáceo (de unos 6 cm) pero extremadamente numeroso que vive en los mares antárticos.
Se alimentan de fitoplancton, plantas microscópicas que extraen carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis. Cuando el krill defeca o muda su exoesqueleto, el carbono que ha absorbido se hunde en las profundidades del mar, donde puede permanecer durante mucho tiempo.
Imagen: Comparación del carbono azul de los pellets de krill con los depósitos de carbono azul de la vegetación costera. Crédito: Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-52135-6
El nuevo estudio muestra que cada año el krill antártico retiene al menos 20 millones de toneladas de carbono en las profundidades del océano, lo que equivale a un valor de almacenamiento de entre 4 y 46 mil millones de dólares, dependiendo del precio del carbono.
El profesor Angus Atkinson, del Laboratorio Marino de Plymouth y coautor del estudio, afirmó: "El krill antártico es bien conocido por estar en el centro del ecosistema único del océano Austral y sustentar una importante pesquería. Pero este estudio ofrece otra imagen del krill: su papel clave en el almacenamiento de carbono".
El poder del krill
El poder del krill para almacenar carbono proviene de sus enormes poblaciones, que forman enjambres de hasta 30 billones de individuos que producen lluvias de grandes bolitas fecales que se hunden rápidamente y otros productos de desecho.
La coautora Dra. Anna Belcher, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, agregó: "Una de las cosas sorprendentes del krill es que forma enormes enjambres, que pueden tener más de un kilómetro de longitud. Esto genera una enorme "lluvia" de excrementos de krill después de alimentarse, lo que hace que el krill sea importante a nivel global para retener el carbono de la atmósfera. Por lo tanto, asegurémonos de cuidar a estos asombrosos crustáceos".
El estudio también reveló que las profundidades que estos desechos necesitan alcanzar para permanecer almacenados durante al menos 100 años son sorprendentemente bajas (profundidad promedio de 381 metros), lo que aumenta aún más su potencial. En conjunto, estos factores hacen que el almacenamiento de carbono del krill sea similar al de las plantas costeras de carbono azul.
Como se ve afectado el krill antártico por el rápido cambio climático polar y es el objetivo de una pesquería en expansión, el equipo dice que tanto las poblaciones de krill como su hábitat merecen protección para preservar este valioso sumidero de carbono.
Valorar este ecosistema en términos de almacenamiento de carbono enfatiza lo crucial que es cumplir los objetivos climáticos y trabajar para incluir el carbono en las políticas de conservación.
El estudio se ha publicado en Nature Communications: Antarctic krill sequester similar amounts of carbon to key coastal blue carbon habitats
