Conoce a las criaturas que reciclan el carbono y prosperan bajo el lecho marino
Asentada en la oscuridad, muy por debajo de la superficie iluminada por el sol, una iridiscente pesadilla espera a su presa. Con precisión y velocidad, ataca y corta en dos a un pez que pasa por su lado con unas mandíbulas que son el doble del ancho de su cabeza. La acorazada criatura se retira a su agujero, con su presa a cuestas, para reunirse con la bulliciosa metrópolis de animales que viven en una red de madrigueras en el barro.
Esta escena de un gusano cazando no es una escena de ciencia ficción, ambientada en un lejano planeta. Esta criatura vive en el lecho marino de la plataforma continental de la Tierra. Este mundo alienígena, colectivamente del tamaño del continente norteamericano, ha sido ignorado en gran medida.
Una nueva investigación de la Universidad de Exeter muestra el lecho marino a la superficie de la conciencia pública, arrojando luz sobre la activa comunidad de animales que vive allí y su importancia para la salud del planeta, el ciclo del carbono y tal vez incluso para proporcionar una solución al cambio climático.
Imagen: Los gusanos bobbit (Eunice aphroditois) viven enterradas en el fondo marino esperando que alguna presa nade por encima de sus grandes mandíbulas.
"Trabajamos para el Convex Seascape Survey, un proyecto multidisciplinario dirigido por Callum Roberts, profesor de Conservación Marina, que busca comprender el carbono almacenado en los fondos marinos del mundo. Estamos investigando el papel que juega la vida y la biodiversidad en la regulación de las reservas de carbono del fondo marino a través de su vínculo directo con sedimentos ricos en carbono, y los beneficios que puede tener sobre esto la protección frente a prácticas pesqueras destructivas (por ejemplo, la pesca de arrastre de fondo)", dijo el profesor Daniel Mayor, de la Universidad de Exeter.
Estos procesos impulsados por los animales se reflejan en la tierra. Al igual que las lombrices de tierra, que mantienen los suelos sanos mediante la mezcla y la aireación, el gusano bobbit y otros gusanos marinos mezclan los "suelos" del fondo marino, junto con crustáceos, moluscos y estrellas de mar. Puede haber cientos o miles de estas criaturas en tan solo un metro cuadrado de sedimento, dependiendo de las condiciones ambientales y la perturbación humana.
Muchos de estos animales construyen extensos sistemas de madrigueras. Algunas estimaciones sugieren que hasta 32.500 km³ de sedimentos se remueven constantemente en el fondo marino debido a esta actividad. Esto equivale aproximadamente a 13 veces el volumen de sedimentos del Monte Everest.
Imagen: Montones de arena en forma de gusanos en el fondo del mar, aquí sumergidos por la marea pero a menudo visibles a lo largo de la playa durante la marea baja. Estos moldes fueron hechos por el gusano marino Arenicola marina. Matt Jarvis.
Una "lodopolis" de vida
Es posible que en la playa te hayas topado con montones de arena con forma de gusano durante la marea baja. Se trata de excrementos de gusano o de restos de sedimentos que han pasado por el cuerpo del gusano mientras construía su madriguera. Uno de los gusanos marinos más comunes en las costas es el gusano de arena (lugworm en inglés), que puede cavar madrigueras de hasta casi medio metro de profundidad.
Otros importantes mezcladores de sedimentos incluyen la patata de mar (Echinocardium cordatum), un pequeño erizo de mar con forma de corazón común en las plataformas continentales de todo el mundo. Poblaciones de aproximadamente 40 individuos por metro cuadrado pueden desplazar 150 veces más sedimento que el volumen que ingieren; incluso pequeñas criaturas pueden tener enormes implicaciones para el ecosistema.
Adam Porter, científico del Convex Seascape Survey, está desarrollando técnicas pioneras para fotografiar y medir en el laboratorio los sedimentos movidos por erizos y otras especies. Los resultados de estos experimentos nos permiten estimar la cantidad de carbono que se desplaza hacia el fondo marino y que estos animales almacenan a escala del paisaje marino, que podría ser colosal.
Imagen derecha: Un gusano de trapo común en su madriguera. Las partículas de arena teñidas con fluorescencia, llamadas luminóforos, se utilizan para rastrear la mezcla de animales en el sedimento. Adam Porter
Tendemos a proteger los lugares por su belleza natural (pensemos en los arrecifes de coral). Los fondos fangosos no suelen ser una buena opción. Como consecuencia, muchas de estas comunidades de los fondos marinos han quedado excluidas de las redes de áreas protegidas y son vulnerables a actividades como la pesca de arrastre y el dragado de fondo.
Estas actividades pesqueras perturban y matan a muchos de los animales importantes para un ecosistema saludable y funcional y alteran su papel en el ciclo del carbono oceánico.
Nuestro objetivo como ecólogos marinos es comprender la conexión entre el carbono y la vida en el fondo marino fangoso, algo que se ha pasado por alto en la búsqueda del desarrollo de depósitos de carbono como solución al cambio climático.
"Al destacar la importancia ecológica y climática interrelacionada de estas criaturas, esperamos defender un enfoque más holístico para la gestión y protección del lecho marino, uno que reconozca el lecho marino como la bulliciosa lodopolis que es", dice Callum Roberts.
