Se mueven bajo la arena como si estuvieran nadando en lugar de cavando
Una nueva investigación sugiere que las crías de tortuga verde "nadan" hacia la superficie de la arena, en lugar de "excavar", en el período entre la eclosión y la emersión. Los hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación de una población de tortugas en declive a nivel global.
En un nuevo estudio científicos de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) utilizaron un pequeño dispositivo, conocido como acelerómetro, para descubrir nuevos hallazgos sobre el comportamiento de las crías cuando emergen de sus nidos.
Los huevos de las tortugas marinas se entierran en nidos de 30 a 80 cm de profundidad. Una vez que nacen, las tortugas recién nacidas salen a la superficie de la arena en un período de entre tres y siete días. Pero como todo esto sucede bajo tierra, sabemos muy poco sobre los primeros días de vida de una cría.
Los resultados proporcionados a través de este novedoso método revelaron que las crías enterradas mantuvieron una orientación con la cabeza hacia arriba e inesperadamente, se movieron verticalmente a través de la arena balanceándose hacia adelante y hacia atrás en lugar de inclinarse de lado a lado como se esperaba al excavar.
"Cuando visualizo una cría que acaba de salir del huevo, está completamente a oscuras en su entorno. No hay ninguna señal que indique en qué dirección se encuentra hacia la superficie, pero se orientan y se mueven hacia arriba de todas formas", dice Davey Dor, quien dirigió el estudio como parte de su doctorado. "Nuestros hallazgos iniciales y la 'prueba' de esta nueva metodología abren la puerta a muchas nuevas preguntas en la ecología de las tortugas marinas".
¿Cómo se puede estudiar algo subterráneo?
Resulta familiar la imagen de las crías de tortuga recién nacidas moviéndose con entusiasmo por la arena hacia el océano. Pero, ¿Qué sucede antes de eso?
Una vez que emergen de sus huevos, las crías se mueven a través de la columna de arena y finalmente emergen a la superficie.
"Hace unos 64 años se observó por primera vez el momento en que las tortugas salen del huevo y suben a la superficie", explica Dor. "Y desde entonces, la gente ha probado diferentes técnicas para observar esta fase, como utilizar un panel de vidrio para observar a las crías o usar micrófonos para escuchar sus movimientos".
Cada una de estas técnicas anteriores tenía limitaciones, lo que significa que ha resultado difícil estudiar los primeros días de vida de las crías de tortuga.
"No pensamos en el trabajo que les supone a estas diminutas crías nadar en la arena en la oscuridad, casi sin oxígeno", afirma la profesora asociada Lisa Schwanz. "Esto sucede justo debajo de los pies de todos, pero no hemos tenido la tecnología para entender realmente qué está sucediendo durante este tiempo".
Así, el Sr. Dor, la profesora adjunta Lisa Schwanz y el Dr. David Booth, de la Universidad de Queensland, se propusieron explorar nuevas formas de observar e investigar este oscuro y poco conocido proceso.
Imagen: (a) Detector de eclosión consistente en una tira de papel de aluminio de 150 × 2 mm colocada en la parte superior de la nidada de huevos y asegurada con una pinza de cocodrilo en cada lado. (b) Voltímetro utilizado para medir el voltaje del circuito en la superficie. (c) Cría de tortuga verde con acelerómetro fijado al caparazón.
Mochilas en miniatura con acelerómetros
Los acelerómetros, que miden cambios de velocidad o dirección, se han utilizado anteriormente para estudiar el movimiento, el comportamiento y la fisiología de los animales.
"El principio simple del tipo de acelerómetro que utilizamos es que mide la aceleración desde tres ángulos diferentes", dice Dor. "De esta forma, puede medir un cambio de velocidad en un movimiento hacia adelante y hacia atrás, un movimiento hacia arriba y hacia abajo y un movimiento de lado a lado".
Pero hasta ahora no se había utilizado un acelerómetro en este contexto.
Esta investigación se llevó a cabo en Heron Island, un sitio de anidación de tortugas verdes que se monitorea a largo plazo en el sur de la Gran Barrera de Coral, donde la temporada de anidación suele durar de diciembre a marzo.
"Después de localizar los nidos, esperamos aproximadamente 60 días para que se desarrollaran los huevos", explica Dor. "Tres días antes de que nacieran, colocamos un dispositivo llamado detector de eclosión junto a 10 nidos diferentes. Este instrumento único mide el voltaje en el lugar del nido y nos permite saber cuándo las crías habían salido de sus huevos".
Tan pronto como el equipo se dio cuenta de que los huevos habían eclosionado, cavaron cuidadosamente dentro del nido, seleccionaron la cría más cercana a la superficie y colocaron un liviano acelerómetro en miniatura en la cría de tortuga, antes de volver a colocarla. "Luego, cuidadosamente, volvimos a colocar la arena en capas, tal como la habíamos encontrado", explica Dor.
Luego hubo que esperar para ver cuándo salían las crías. "Comprobábamos el lugar del nido cada tres horas y, cuando finalmente salían, le quitábamos el acelerómetro a la cría que lo llevaba".
Imagen derecha: Davey Dor, de UNSW BEES, espera a que las crías de tortuga salgan del nido. Foto: Davey Dor
El acelerómetro proporcionó nuevos datos sobre la dirección, la velocidad y el tiempo que tardaron en emerger las diez crías. "Analizamos los datos y descubrimos que las crías muestran una orientación con la cabeza hacia arriba sorprendentemente constante, a pesar de estar en completa oscuridad y rodeadas de arena", afirma Dor.
"Descubrimos que sus períodos de movimiento y descanso son generalmente bastante cortos, que se mueven como si estuvieran nadando en lugar de cavando y que, a medida que se acercan a la superficie de la arena, restringen su movimiento a la noche", dice el Sr. Dor.
Conservación e intervención en nidos
Las poblaciones de tortugas marinas están en declive en muchas partes del mundo y varias especies están catalogadas como en peligro de extinción. La fase de anidación constituye una importante vulnerabilidad para las poblaciones de tortugas y, como resultado, la gestión de la conservación a menudo se centra en la intervención de los nidos, incluida la reubicación, el sombreado y el riego.
La reubicación de nidos se ha utilizado ampliamente en todo el mundo durante muchos años y se espera que la práctica continúe ya que los efectos del cambio climático y la subida del nivel del mar están afectando la anidación de tortugas. Sin embargo, factores como la humedad y las temperaturas en el nido, que pueden variar cuando se mueve el nido, pueden afectar importantes características de rendimiento de las crías, incluida su velocidad y movimiento.
Imagen: (a) Diagrama de una tortuga verde con un acelerómetro fijado a su caparazón que representa cada eje de acelerometría. (b) Traza de validación de un acelerómetro en cada orientación.
"Alterar las características del nido, como la humedad y la profundidad del sustrato, podría tener consecuencias para las crías que actualmente no comprendemos", afirma Dor.
"Esto significa que el conocimiento del comportamiento de las crías en la columna de arena (y sus vínculos con el éxito de las crías) es clave para futuras prácticas de conservación".
Si bien sabemos que en el camino a través de la arena hacia el agua las crías corren un gran riesgo por culpa de los depredadores, "también es cierto que algunas crías ni siquiera llegan a ese punto", dice la profesora adjunta Schwanz. "Tenemos muy poco conocimiento sobre qué hace que una cría emerja con éxito mientras que otra no, por lo que es realmente importante que averigüemos qué puede contribuir a esto".
Abriendo la puerta a más investigaciones
La última publicación confirma que el uso de acelerómetros para monitorear a las crías proporciona muchos beneficios, incluidos datos de movimiento y comportamiento, y fundamentalmente, la capacidad de estudiar a las tortugas cuando nuestra visibilidad de ellas es limitada.
Estos hallazgos también han proporcionado nuevos conocimientos y cambiado suposiciones previas sobre los primeros días de las crías en la arena.
"Hay muchos factores que no entendemos bien porque no hemos podido observar esta etapa de sus vidas, pero esperamos que esto cambie como resultado de este nuevo método, en particular a la hora de responder preguntas sobre las mejores prácticas de conservación", dice Dor.
El verano siguiente, el Sr. Dor regresará a Heron Island para colocar acelerómetros en varias crías de un solo nido.
"De esta forma, con los datos del año que viene podremos hacernos una idea de la coordinación de los nidos, porque existe una teoría que sostiene que las tortugas coordinan sus movimientos o que tienen una división del trabajo", afirma la profesora adjunta Schwanz.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Swimming through sand: using accelerometers to observe the cryptic, pre-emergence life-stage of sea turtle hatchlings
