Los nidos son utilizados por varias otras especies de plantas y animales
Un reciente estudio piloto de la Universidad de Wageningen muestra que los nidos de la iguana de las Antillas Menores en San Eustaquio son utilizados por varias otras especies de plantas y animales. Usan los nidos al menos para refrescarse, cazar y reproducirse. Esto pone de relieve la importancia de una población de iguanas saludable para otras especies y ecosistemas del Caribe.
Por lo tanto, la disminución del número de iguanas de las Antillas Menores en San Eustaquio no sólo constituye un desafío para su propia supervivencia, sino que probablemente también afecte a muchas otras especies nativas.
En la mayoría de las islas del Caribe, la especie de iguana nativa es el animal terrestre más grande. Esto también es cierto en la isla de San Eustaquio, donde se encuentra la iguana de las Antillas Menores (Iguana delicatissima). Las hembras de iguana antillana ponen sus huevos en nidos subterráneos que ellas mismas cavan y que siempre constan de una entrada, un túnel y una cámara de nidificación. Aún se desconocen las razones por las que una iguana hembra elige un lugar específico.
Sin embargo, está claro que hay dos categorías de sitios de anidación: aquellos en los que el nido es cavado por un solo individuo y aquellos en los que varios individuos cavan sus nidos. En el último caso, puede desarrollarse una compleja red subterránea de múltiples entradas, túneles y cámaras, que pueden estar conectadas entre sí. Estos sitios de anidación más grandes pueden tener un tamaño de varias docenas de metros cuadrados y pueden ser utilizados por varias hembras durante años consecutivos.
El conocimiento sobre los nidos aún es limitado
El conocimiento sobre los nidos de iguanas de las Antillas Menores aún es incipiente. En 2022 y 2023, algunos de estos nidos de iguanas fueron excavados parcialmente con la pregunta central: ¿Cómo son estos nidos? Es importante tener una idea clara del tamaño de los nidos de la iguana antillana, tanto en términos del volumen del nido como del número de huevos que ponen las hembras. También es importante saber qué porcentaje de los huevos puestos eclosionan.
Un estudio genético de 2018 identificó una endogamia relativamente alta dentro de la población de iguanas de San Eustaquio. Por lo tanto, los conservacionistas quieren obtener información sobre si esto conduce a una menor probabilidad de reproducción exitosa.
Imagen: Fotografías de un complejo de nidos parcialmente excavado y especies encontradas en San Eustaquio: (A) Múltiples túneles antiguos (numerados) y una cámara de anidación (signo más), con la escala mostrando una profundidad de 1,20 m; (B) raíces del árbol Bourreria succulenta que crecen entre huevos en una antigua cámara de anidación; (C–E) varias especies encontradas en túneles cerrados, (C) una ameiva capturada a una profundidad de 72 cm, (D) un grillo a una profundidad de 50 cm y (E) una tarántula joven encontrada a una profundidad de 110 cm. Crédito: Julian Thibaudier y Thijs van den Burg
Uso de nidos por otras especies
Durante la excavación se observó que los nidos de iguana de las Antillas Menores eran más grandes de lo que se pensaba inicialmente (ver foto A): la cámara de nidificación más profunda se encontró a 1,65 metros bajo tierra y tenía un túnel de 6 metros de largo. Sin embargo, durante las excavaciones se hizo otro descubrimiento notable: se descubrió que los túneles y cámaras de los nidos de iguanas eran utilizados de diversas maneras por otras especies animales.
Se encontraron tanto ameivas (una especie de lagarto; ver foto C) como varias especies de invertebrados: tarántulas (ver foto E), grillos (ver foto D), nidos de hormigas y el cangrejo terrestre negro. En el caso de la especie ameiva, se encontraron ejemplares tanto juveniles como adultos, así como huevos, lo que sugiere que estos lagartos utilizan los nidos de iguana para poner huevos, cazar y también para termorregular (regular su temperatura corporal).
Relaciones ocultas
Los datos actuales y los nuevos conocimientos se han obtenido de tan solo 10 nidos, por lo que es probable que estos hallazgos subterráneos sean solo la punta del iceberg. Aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre estas interacciones. Por ejemplo, todavía no sabemos cuántas especies de plantas y animales utilizan activa o pasivamente los nidos de iguanas, y en qué medida dependen de ellos para completar su ciclo de vida.
Ya se sabe que las iguanas, incluida la iguana de las Antillas Menores, desempeñan diversas funciones clave y, por lo tanto, son importantes especies para los ecosistemas. Por ejemplo, al alimentarse de plantas y dispersar semillas, contribuyen a la variedad y la salud de los bosques nativos.
Como son los animales terrestres nativos más grandes de San Eustaquio, tienen un significativo impacto en el ecosistema local. Sin embargo, hasta ahora se desconocía que estas iguanas también crean estructuras subterráneas complejas y de gran escala, y por lo tanto pueden facilitar la presencia y los ciclos de vida de otras especies.
Población de iguanas antillanas bajo severa presión
Mientras tanto, la población de iguanas de las Antillas Menores en San Eustaquio lucha por sobrevivir. Por ejemplo, existe la amenaza constante de ser superada por iguanas verdes no autóctonas. También es alarmante que la población haya estado en un nivel críticamente bajo desde la década de 1990. Esto es causado por el comercio y consumo ilegal de iguanas de las Antillas Menores, y por la drástica degradación de los ecosistemas de San Eustaquio debido al ganado en libertad, las especies invasoras y el desarrollo costero.
Como resultado, la vulnerabilidad, incluso ante las consecuencias de los huracanes, está aumentando. Se desconoce cuál es el efecto negativo de la disminución de la población de iguanas sobre otras especies nativas. Sin embargo, es probable que la desaparición de las iguanas de las Antillas Menores en San Eustaquio tenga un impacto mayor del que se creía anteriormente. Para determinar exactamente cuál es ese impacto, es esencial realizar más investigaciones.
El estudio se publica en Herpetology Notes: Inquilines highlight overlooked keystone species role for Iguana delicatissima Laurenti, 1768 as ecosystem engineer