Estira su boca casi hasta el ancho máximo de lo físicamente posible
Se ha descubierto una enorme pitón birmana tragándose un ciervo entero en los Everglades de Florida. La impresionante hazaña desafía lo que los modelos de apertura sugieren que son capaces físicamente de hacer las serpientes invasoras.
"Fue como si estuviéramos literalmente atrapando al asesino en serie en el acto y fue intenso observarlo en tiempo real", dijo Ian Bartoszek, biólogo de vida silvestre y coordinador científico de la organización de conservación Conservancy of Southwest Florida.
La pitón birmana hembra (Python bivittatus) medía 4,5 metros de largo y pesaba 52 kilogramos. Fue descubierta alimentándose de un ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) que pesaba 35 kilogramos, casi el 67% de la masa de la serpiente. Para devorar al ciervo, la boca de la serpiente se estiró tanto que alcanzó el 93% de su apertura máxima, según un estudio del caso.
"Esta fue la visión más intensa e impresionante que hemos observado en 12 años de seguimiento de pitones en el suroeste de Florida", dijo Bartoszek, uno de los autores del estudio. "Fue algo verdaderamente primitivo y parecía una escena que se había estado desarrollando durante millones de años en cualquier lugar donde haya grandes serpientes. Desafortunadamente, nuestra fauna nativa en Florida no ha evolucionado con este depredador máximo y estamos viendo ese resultado en estas imágenes".
Vídeo: Una pitón birmana hembra de 4,5 m de largo y 52,3 kg de peso se come a un ciervo de cola blanca de 34,9 kg en el suroeste de Florida. Crédito de la imagen: Ian Bartoszek, Conservancy of Southwest Florida.
Las pitones birmanas son una especie invasora en los Everglades y fueron introducidas en algún momento entre mediados y fines del siglo XX. El primer avistamiento fue en 1979 y, en la década de 1990, ya se habían afianzado, alimentándose de especies nativas sin tener depredadores naturales que controlaran su población.
Si bien se desconoce el tamaño actual de la población, los expertos estiman que podría haber cientos de miles en Florida. En las últimas décadas, las pitones birmanas han diezmado los ecosistemas locales y han acabado con varias especies de mamíferos.
Se sabe que las pitones birmanas comen ciervos e incluso caimanes (o al contrario caimanes comiéndose serpientes), pero encontrar a los depredadores en el acto es un desafío, lo que limita lo que los científicos saben sobre lo que estos depredadores ápice son capaces de comer y, por lo tanto, el impacto que tienen en el ecosistema.
Según el estudio, la abertura máxima asumida anteriormente para una pitón birmana (el ancho que puede abrir sus mandíbulas) era de alrededor de 8,7 pulgadas (22 centímetros). Sin embargo, los investigadores examinaron tres de estas serpientes, incluida la pitón de 4,5 metros, y descubrieron que tenían una abertura máxima de 26 cm. El descubrimiento ha "afectado significativamente" a los modelos que muestran lo que las pitones birmanas son físicamente capaces de tragar, escribieron los investigadores.
Imagen derecha: A la derecha, la pitón birmana con el mayor diámetro de boca medido en un estudio anterior (22 cm = 8,7 pulgadas) y uno de los tres especímenes a la izquierda con un diámetro de boca de 26 cm (10,2 pulgadas) medido en el estudio más reciente. (Crédito de la imagen: Bruce Jayne, Universidad de Cincinnati).
"Estas observaciones y este estudio sirven como otra señal de advertencia sobre la amenaza que supone la pitón birmana para el ecosistema de los Everglades", afirmó Bartoszek.
Las pitones birmanas pueden tragar presas enormes porque sus mandíbulas no están fusionadas en la parte delantera, lo que les permite estirarse mucho más que especies de serpientes de tamaño similar.
"Nuestras medidas anatómicas indican que este ciervo estaba muy cerca del límite de tamaño de la presa que podía ser consumida por esta serpiente", dijo el autor del estudio Bruce Jayne, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Cincinnati. "Por lo tanto, estas serpientes se parecen a personas superdotadas que a veces ponen a prueba los límites de lo que su anatomía les permite, en lugar de ser holgazanes que solo comen presas del tamaño de un bocadillo".
Imagen: La pitón hembra fue encontrada devorando al ciervo luego de que un macho marcado condujera a los investigadores hasta ella. (Crédito de la imagen: Ian Bartoszek, Conservancy of Southwest Florida).
La serpiente devoradora de ciervos fue localizada con la ayuda de una pitón macho llamada Ronin. Ronin está equipado con un dispositivo de rastreo que lleva a los investigadores hasta las hembras, parte de un programa que libera a los machos como "serpientes exploradoras" durante la temporada de reproducción.
Las pitones birmanas son prolíficas reproductoras y cada hembra puede producir docenas de huevos por temporada. Eliminar a las hembras es una forma de controlar la población.
"Cada temporada de cría Ronin nos lleva a múltiples hembras que retiramos humanamente antes de que tengan la oportunidad de poner huevos", dijo Bartoszek. "Todas las pitones que eliminamos son sacrificadas de forma humanitaria. Tenemos un gran respeto por las pitones birmanas y están aquí sin culpa propia. Sin embargo, comprendemos el impacto que están teniendo en la vida silvestre nativa y no nos quedamos de brazos cruzados".
El estudio fue publicado el 22 de agosto en la revista Reptiles & Amphibians: Big pythons, big gape, and big prey