Tridacna gigas es el molusco bivalvo marino más grande del mundo
La almeja gigante, conocida por su colorido manto en forma de capa, su capa ondulada y su asombroso tamaño, está en peligro de extinción después de que su población se redujera en más del 80% durante el último siglo, según una nueva evaluación realizada por un biólogo de la Universidad de Colorado Boulder y sus colaboradores.
La evaluación, dirigida por Ruiqi Li, investigador postdoctoral del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, impulsó hoy a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a actualizar el estado de conservación de la especie más conocida de almeja gigante de "vulnerable" a "en peligro crítico", el nivel más alto antes de que una especie se extinga en la naturaleza. También ajustó los estados de otras 11 especies relacionadas.
La sobrepesca y el cambio climático son las principales amenazas que ponen en peligro a estos invertebrados marinos, afirmó Li.
"Junto con los arrecifes de coral, estas almejas proporcionan importantes hábitats para otras criaturas que viven en los arrecifes", dijo Li. "También son importantes productores de nutrientes en aguas oceánicas poco profundas, que generalmente carecen de alimentos. Si la almeja gigante se extingue, tendrá importantes impactos ecológicos en los océanos tropicales".
El anuncio de la UICN se produce mientras representantes de 175 países se reúnen en Colombia para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad de 2024 (COP16). Los países están discutiendo formas de detener lo que se conoce como la "sexta extinción masiva", una rápida disminución de la biodiversidad debido a la actividad humana. La quinta extinción masiva, hace 65 millones de años, acabó con los dinosaurios. El Fondo Mundial para la Naturaleza estimó este mes que la fauna marina mundial ha disminuido un 56% desde 1970.
Imagen derecha: Renato Adolfo, asistente de investigación del laboratorio marino de la Universidad de Filipinas, es un hombre adulto, pero esta almeja gigante parece enorme en comparación. De las 13 especies conocidas de almejas gigantes, la más grande es la Tridacna gigas (que se muestra aquí), que puede pesar hasta 500 kilogramos. Crédito: Klaus M. Stiefel
La almeja gigante, o Tridacna gigas, es el molusco bivalvo marino más grande del mundo, un grupo de animales invertebrados con conchas de dos partes. Puede crecer hasta 1,40 metros de largo y pesar más de 400 kilos. Estas almejas viven en las aguas poco profundas del océano Indo-Pacífico tropical, frente a las costas de Malasia, Australia y Fiji.
Los científicos no están seguros de cómo las T. gigas pueden crecer tanto. Al igual que los corales, estas enormes almejas viven en una relación mutuamente beneficiosa con las algas dentro de sus cuerpos. Si bien las T. gigas brindan refugio a las algas, estas producen nutrientes adicionales que ayudan a alimentar a las almejas.
La última vez que los científicos evaluaron la población de T. gigas fue en 1996, cuando la UICN incluyó a la especie como "vulnerable" en su Lista Roja de Especies Amenazadas, la referencia mundial para evaluar los riesgos de extinción de la vida silvestre. La versión anterior de la Lista Roja tampoco incluyó muchas otras especies de almejas gigantes debido a la falta de investigación.
"Este es un tema importante en el mundo de la conservación. La gente, incluso los científicos, tienden a prestar más atención a los mamíferos y las aves, porque son grandes, lindos y familiares. Por lo tanto, hay una buena posibilidad de que se puedan encontrar estos animales en la Lista Roja. Pero los invertebrados marinos están muy desatendidos", dijo Li.
Imagen: Coloridos mantos de almejas gigantes. Crédito: Ruiqi Li/CU Boulder
En colaboración con el Museo de Historia Natural Senckenberg en Alemania, Li y su colaborador, Neo Mei Lin, de la Universidad Nacional de Singapur, recopilaron datos de investigaciones anteriores y bases de datos de biodiversidad sobre las 12 especies de almejas gigantes para realizar una reevaluación.
El equipo descubrió que T. gigas ya se ha extinguido localmente en muchas regiones donde solía existir, como cerca de Taiwán, y su población general ha disminuido un 84% durante el último siglo.
Además de actualizar el estatus de T. gigas, la UICN también elevó el estatus de otras especies de almejas gigantes, entre ellas Tridacna mbalavuana, o almeja tevoro, de "vulnerable" a "en peligro", así como Hippopus hippopus, o almeja pezuña de caballo, de "preocupación menor" a "vulnerable".
Li dijo que muchas especies de almejas gigantes tienen hermosos mantos, la carne expuesta que recubre la concha. Incluso entre individuos de la misma especie, los patrones de color de los mantos varían ampliamente, desde turquesa con manchas amarillas hasta verde esmeralda con motas negras. Algunos parecen tinta fluyendo a través de un río azul cielo.
En muchas partes del mundo, los pescadores cosechan almejas gigantes para comer o sus conchas para decoración.
Imagen: Carne de almeja gigante a la venta en un mercado de pescado de Malasia. Crédito: Ruiqi Li/CU Boulder
El cambio climático también supone una gran amenaza para las almejas gigantes. Cuando el agua del océano se calienta demasiado, las almejas expulsan las algas que viven en sus tejidos, de forma similar a lo que les ocurre a los corales durante el blanqueamiento de los mismos. Sin las algas, las almejas gigantes pueden morir de hambre.
La actualización de la Lista Roja también incluye algunas especies descubiertas recientemente en la categoría de "falta de datos". Li dijo que la incorporación de estas especies podría allanar el camino para futuras investigaciones al destacar lo que falta.
"Los invertebrados, como los insectos y los moluscos, representan más del 95% de la biodiversidad animal total del mundo, pero la gente no les presta suficiente atención. Todavía hay muchas especies sin descubrir o sin describir", afirmó Li.
Si bien la Lista Roja de la UICN no tiene implicaciones legales, los esfuerzos para proteger a las almejas gigantes están aumentando. En julio, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) propuso incluir 10 especies de almejas gigantes, incluida la T. gigas, en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Si se aprueba, estas almejas gigantes recibirán protección legal en Estados Unidos, lo que impedirá la recolección y el comercio de ejemplares silvestres. Li ha presentado su evaluación a la NOAA en apoyo de esta iniciativa.
"Como biólogo, estoy trabajando para traducir los hallazgos de mi investigación en cambios de políticas, pero no hay suficientes biólogos que lo hagan. Espero alentar a más biólogos a dedicar tiempo a la evaluación y conservación de poblaciones", dijo Li.