El microbioma intestinal de los osos salvajes cambia debido a su dieta más terrestre
Antes de salir a hacer su trabajo de campo, la Dra. Stephanie Collins, Jing Lu y su equipo escudriñaban el horizonte, recibían consejos de los residentes locales y consultaban una pizarra en la estación de investigación en Churchill, Manitoba, donde se habían establecido para realizar su investigación.
¿El objeto de su estudio y vigilancia?
Osos polares, tan numerosos que se los podía ver paseando por la tundra mientras esperaban a que el agua se congelara en una zona denominada la "capital de los osos polares".
"Es un lugar en el que es sorprendentemente común encontrarse con osos polares. Uno puede encontrarse con uno prácticamente en cualquier lugar", afirma Lu, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencia Animal y Acuicultura de la Universidad de Dalhousie.
"¡No era raro encontrarte disfrutando de una comida mientras un oso polar te miraba a través de la ventana!"
La Dra. Collins y Lu estuvieron en la región durante una semana en noviembre de 2018 para llevar a cabo un proyecto de investigación único destinado a comprender mejor cómo el cambio climático, el cautiverio y las alteraciones de los alimentos afectan el microbioma intestinal, la dieta y la salud general de esta especie centinela.
A la caza de excrementos de oso
Para ello, tuvieron que recolectar el microbioma fecal (microbios que digieren los alimentos y son un buen indicador de salud) de osos polares cautivos y salvajes y compararlos. Eso significó buscar excrementos de oso en los campos mientras vigilaban sus guardias.
También necesitaban recolectar muestras de algas de la costa en áreas frecuentadas por osos para alimentar a los osos alojados en su hábitat, llamados Inukshuk, Ganuk, Henry y Eddy, en el Hábitat del Oso Polar de Cochrane.
Los animales fueron alimentados con una dieta rica en proteínas a base de caballa y algas marinas para simular los posibles cambios de hábitat y estilo de vida que los osos polares pueden enfrentar debido al cambio climático, en particular porque la disminución del hielo marino del Ártico obliga a los osos a permanecer en tierra sin acceso a su dieta tradicional basada en mamíferos marinos.
Imagen: A la derecha: Jing Lu y Dylan McCart con uno de los osos polares en el Hábitat de osos polares de Cochrane. (Fotografía de Stephanie Collins)
Colaboraron con colegas del Hábitat del oso, el Centro de Estudios del Norte de Churchill y Agricultura y Agroalimentación de Canadá para uno de los primeros estudios de este tipo.
El equipo descubrió que los osos polares cautivos, que habían seguido una dieta rica en proteínas durante mucho tiempo, exhibían un microbioma fecal más diverso y distinto que sus contrapartes salvajes, probablemente debido a cambios en la dieta y el hábitat. Los osos salvajes a menudo dependen de una dieta rica en grasas a base de focas.
Cambios en la dieta provocados por el cambio climático
La disminución de la cobertura de hielo del mar Ártico y la prolongación de las temporadas sin hielo reducen la superficie y el tiempo que los osos polares pueden pasar en la plataforma de hielo. Esto está provocando que algunas poblaciones incrementen el uso de la tierra para cazar animales terrestres, lo que da como resultado un cambio de una dieta de focas rica en grasas a una dieta baja en grasas y alta en proteínas durante un período prolongado.
Imagen: Un oso llamado Inukshuk comiendo algas en el hábitat del oso polar de Cochrane. (Fotografía de Heather Brouwer)
"Los osos polares se encuentran entre las especies más vulnerables a la reducción del hielo marino y al calentamiento global. Dependen del hielo marino que se forma en invierno bajo temperaturas gélidas para alimentarse, desplazarse y reproducirse, y consumen la mayor parte de los recursos alimentarios que utilizan para mantenerse durante todo el año durante los meses de invierno", afirma Lu.
Si quedan aislados por falta de hielo marino y tienen que sobrevivir con fuentes de alimentos terrestres, su dieta y, por tanto, su microbioma intestinal cambiarán.
"Nuestros hallazgos muestran que, si logran adaptarse y sobrevivir, los osos polares que conocemos hoy serán animales muy diferentes", afirma la Dra. Collins.
Los hallazgos se publican en la revista PLOS ONE: Distinct fecal microbiome between wild and habitat-housed captive polar bears (Ursus maritimus): Impacts of captivity and dietary shifts
