Huracanes más fuertes interfieren con la incubación de los nidos de tortugas escondidos en la arena
Cada marzo, la temporada de anidación de las tortugas marinas comienza con el lento pero decidido avance de las hembras hacia las costas de Florida, quitando arena con sus moteadas aletas y cavando un hoyo para poner huevos.
La temporada alcanza su pico a fines de la primavera y principios del verano, antes de terminar en octubre, lo que significa que la franja costera de mil millas de Florida se convierte en el hogar de cientos de miles de potenciales crías durante lo peor de la temporada de huracanes. Ahora, esos viveros se ven amenazadas por tormentas cada vez más fuertes.
La temporada de huracanes dura del 1 de junio al 30 de noviembre y coincide con la mayor parte del período de anidación de las tortugas marinas. La temporada de 2024 vio el huracán de categoría 5 más temprano registrado en el Atlántico cuando en julio se formó Beryl. Más tarde en la temporada, los huracanes Helene y Milton tocaron tierra en Florida con 13 días de diferencia, devastando la costa del Golfo del estado.
Las fuertes lluvias, los vientos y las marejadas ciclónicas se suman a las amenazas que sufren las tortugas marinas. Los nidos pueden anegarse o desaparecer (como sucedió con cientos de ellos tras el huracán Debby en agosto), mientras que la erosión de las playas puede dejar a las futuras tortugas marinas con menos espacio para anidar.
Imagen derecha: Desenterrando un nido muy acrecentado en Sanibel después del huracán Idalia
Los científicos vinculan la creciente intensidad de los huracanes, junto con la subida del nivel del mar que provoca mayores inundaciones costeras, con el cambio climático. El aumento de las temperaturas permite que las perturbaciones tropicales absorban más energía de los océanos. Los huracanes siempre han interferido con la incubación de los nidos de tortugas escondidos en la arena, pero tormentas más fuertes significan una interferencia más fuerte.
Las condiciones cambiantes plantean preguntas sobre el futuro de las tortugas marinas, un animal en peligro de extinción que ha desempeñado un papel crucial en los ecosistemas marinos durante los últimos 100 millones de años.
"El cambio climático está afectando nuestras playas de anidación", dijo el biólogo de tortugas marinas, Dr. Jake Lasala, "nos guste o no".
Mareas crecientes y nidos anegados
Por lo general, llegan de noche, ya que las temperaturas son más frescas y las tortugas marinas madres tienen menos probabilidades de sufrir un sobrecalentamiento mientras se arrastran hacia la orilla. Algunas se asientan en zonas bajas junto a la línea de marea alta; otras avanzan lentamente hasta la base de las dunas. Cada una deja sus huevos, unos 110 por nido, enterrados en la arena a 60 centímetros de profundidad.
Las madres pueden regresar a la playa hasta ocho veces por temporada, para poner nuevos nidos en nuevos lugares y posiciones. Esta flexibilidad de comportamiento significa que "las tortugas no ponen todos sus huevos en una sola canasta", dijo Cat Eastman, gerente del programa del hospital de tortugas marinas de la Universidad de Florida.
Sus huevos, blandos, porosos y del tamaño de pelotas de ping-pong, se desarrollan en crías macho o hembra según la temperatura de incubación. Una vez que emergen las crías, comienza su frenesí hacia el agua, guiados por el sedoso reflejo de la luz de la luna sobre las olas.
Imagen derecha: Nido que había sido enterrado en la arena
Su camino hacia el mar presenta sus propias amenazas: las crías corren el riesgo de deshidratarse (por tardar demasiado en llegar al océano), desorientarse (por otras fuentes de luz en la playa) y ser depredadas (por cangrejos fantasmas y garzas nocturnas hambrientas de su próxima comida).
Solo una de cada 1.000 crías sobrevive hasta la edad adulta. Las que lo logran se convierten en guardianes de un océano saludable.
Como especie clave, las tortugas marinas influyen en múltiples niveles de las redes alimentarias marinas, equilibrando las poblaciones de medusas, crustáceos, pastos marinos y algas, que consumen diferentes especies de tortugas marinas.
"Si eres una persona en la Tierra y quieres ver que los ecosistemas funcionen adecuadamente", dijo Lasala, "quieres explícitamente que las tortugas marinas continúen existiendo".
Las cáscaras de sus huevos, ya sean eclosionados o no, aportan nutrientes que circulan por el ecosistema de la playa. La vegetación de las dunas, que se nutre de altos niveles de nitrógeno y fósforo, crece en la arena alimentada por los huevos.
Cuando se producen tormentas que generan olas de hasta 15 pies de altura sobre la playa, estas plantas estabilizan las dunas, limitando la erosión de la playa y disminuyendo las posibles inundaciones.
Imagen derecha: Nido de tortuga marina
Pero esta protección no es infalible.
Después de los huracanes Helene y Milton, la pérdida de dunas en la isla Anna Maria en el condado de Manatee sorprendió a la directora de Anna Maria Island Turtle Watch, Kristen Mazzarella.
"Es un gran shock ver cómo una playa pasa de tener dunas con avena marina, uvas marinas y otras plantas a ser simplemente una extensión plana de arena", dijo.
La playa de Anna Maria todavía existe; reabrió sus puertas al público el 26 de octubre. Pero ahora es notablemente más estrecha, dijo Mazzarella.
Estos impactos ambientales se convierten en un ciclo de daños: menos playas significan menos tortugas marinas. Menos tortugas marinas significan menos dunas de arena. Menos dunas dejan a las playas más vulnerables a la erosión.
Si el tramo de playa de la isla Anna Maria permanece plano para la próxima temporada de tortugas, los nuevos nidos podrían correr un mayor riesgo de inundación, dijo Mazzarella. La falta de dunas también deja a las crías más expuestas a la iluminación artificial, lo que podría desviarlas de su curso hacia el mar.
"Suenan campanas de alarma en mi cabeza", dijo Mazzarella.
Cómo hace mella el calor
El aumento de las temperaturas globales, que según los científicos ayudó a intensificar las recientes tormentas, es una preocupación tanto en la tierra como en el agua; incluso los nidos que logran sobrevivir en la arena no tienen garantizado un desarrollo adecuado en un mundo en calentamiento.
Como el sexo de las tortugas marinas se determina por la temperatura de incubación, los investigadores esperan que el aumento del calor induzca a que nazcan más crías hembras que machos.
"A corto plazo, eso no es necesariamente algo malo", explicó Lasala, el biólogo de tortugas marinas. Significa más crías y, por lo tanto, una población más grande.
Pero a largo plazo, la proporción desequilibrada de hembras podría ser perjudicial, añadió Lasala. "No habrá suficientes machos para seguir poblando la zona".
Como director del programa de tortugas marinas en el Laboratorio Marino Mote, la investigación de Lasala examina la paternidad de las tortugas y establece un número de referencia de machos exitosos cerca de la costa de los condados de Sarasota y Manatee. Es un punto de control importante para evaluar cómo podría cambiar este número en el futuro.
Las temperaturas en aumento ya están amenazando la viabilidad de todas las crías. Las investigaciones sobre tortugas bobas en el sur de Florida sugieren que existe una relación entre el aire más cálido y una disminución del éxito de emergencia, lo que significa que menos huevos producen crías que abandonan el nido.
Estos desafíos yacen bajo la arena y no necesariamente se reflejan en los datos de recuento de nidos. Los nidos en Florida alcanzaron un número récord en 2023, pero las conclusiones a nivel de población requieren conjuntos de datos a largo plazo, dijo Jack Brzoza, biólogo de tortugas marinas de la Fundación para la Conservación de Sanibel-Captiva.
Imagen: Jack Brzoza y Kelly Sloan, miembros del personal de la Fundación para la Conservación de Sanibel-Captiva, investigan un nido de tortuga boba instalando sondas para monitorear la incubación en junio de 2021. Cortesía de Jack Brzoza
"El recuento de nidos es una parte del proceso", dijo Brzoza. "Se pueden poner tantos nidos como se desee. Si ninguno de ellos eclosiona, no se contribuye mucho".
Desde 1989, el Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha medido las tendencias en los recuentos de anidación basándose en un subconjunto de playas de anidación. Según el índice, la cantidad observada de nidos de tortuga boba ha fluctuado ampliamente por año.
Sin embargo, el período en general muestra una tendencia estable y "se necesitan muchos más años de recuentos estandarizados de nidos" para determinar si los patrones de fluctuación son naturales o dignos de preocupación, dice el índice.
Fomentar la recuperación
Cuando los datos de anidación cuentan una historia, es una sobre la importancia de los esfuerzos de conservación a largo plazo.
Las políticas de conservación de las tortugas marinas se pusieron en marcha en los años 70 y 80, con regulaciones sobre los aparejos de pesca, multas por dañar los nidos y la prohibición de la cría de tortugas marinas. Las tortugas bobas y verdes fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción en 1978. El año siguiente, la agencia de vida silvestre de Florida lanzó su encuesta anual sobre playas de anidación en todo el estado, un esfuerzo que coordina grupos de conservación, investigadores y agencias municipales para recopilar datos.
Si bien el monitoreo local de tortugas en el estado comenzó a fines de la década de 1950, no han cambiado muchos aspectos del trabajo de conservación en la playa. Los investigadores y voluntarios siguen las huellas de las tortugas en la arena, cuentan y etiquetan los nidos y los delimitan con estacas de madera.
Imagen: Nido de tortuga marina protegido con una red
Si los bañistas que pasan por la playa observan la actividad con curiosidad, la explicación de grupos como Mote Marine Laboratory y Anna Maria Island Turtle Watch viene con un llamado a la acción: tengan cuidado de no dejar agujeros en la arena, les dicen, y apaguen las luces cerca de la playa por la noche.
Los recientes aumentos positivos en el recuento de nidos hacen que esa historia de conservación quede en el olvido. "[El récord de anidación de tortugas marinas] es probablemente una consecuencia de las medidas de conservación que se pusieron en marcha hace 30 años", dijo el Dr. James "Buddy" Powell, director ejecutivo de investigación del Acuario Marino de Clearwater.
Las crías que sobrevivan gracias a estos esfuerzos de conservación podrían sobrevivir a las personas que los llevan a cabo. La vida útil de una tortuga marina es de 50 a 100 años. Cuando la criatura comience a reproducirse, a los 20 o 30 años, es probable que una nueva generación de investigadores y voluntarios la esté esperando en la arena.
Aun así, el cambio climático y la expansión de la investigación sobre las tortugas marinas en las últimas décadas plantean tantas preguntas nuevas en torno a la conservación como respuestas.
"Hace treinta años... las soluciones eran bastante simples", explicó Powell: detener la pesca y la caza de tortugas marinas, proteger sus playas de anidación y evitar la pesca furtiva de huevos.
Las conversaciones actuales sobre conservación abordan desafíos más complejos relacionados con el cambio climático, cuyos efectos amenazan no sólo a las tortugas marinas sino también a los humanos.
"No conozco ningún proyecto de recuperación de playas que se haya hecho sólo para las tortugas", dijo Powell. Los propietarios de propiedades y las industrias turísticas se benefician de la protección de las tortugas marinas porque todos enfrentan los mismos desafíos esenciales, agregó.
Según varios investigadores, la investigación y la educación continuas sobre la necesidad de conservar las tortugas marinas son fundamentales para influir en la formulación de políticas. La concienciación pública, afirmó Powell, crea voluntad política.
"Lo que es bueno para los animales, lo que es bueno para el hábitat, termina siendo también bueno para nosotros".
