Las aguas de Florida alguna vez fueron demasiado frías para los manatíes
Los manatíes, considerados durante mucho tiempo entre los habitantes más queridos y encantadores de Florida, no son nativos en absoluto y solo llegaron al Estado del Sol por las cálidas temperaturas y las aguas azules claras como cualquier otro visitante, descubrieron los investigadores.
La sorprendente revelación realizada por científicos de la Universidad del Sur de Florida (USF) y la Universidad George Washington (GWU) trastoca décadas de pensamiento sobre los orígenes de esta amenazada especie, que alguna vez abundaba en la península de Florida, el Golfo de México y el Caribe.
El hallazgo también podría ofrecer una vía para la supervivencia de las criaturas conocidas como vacas marinas (nombre científico Trichechus manatus latirostis), de las cuales se cree que menos de 9.000 habitan las vías fluviales de Florida.
Thomas Pluckhahn, profesor de antropología en la USF, destacó un notable repunte en el número de ballenas de Groenlandia, esfuerzos de conservación impulsados al menos en parte por una mejor comprensión de la historia y la geografía de esa especie.
"Los biólogos a menudo intentan establecer objetivos de gestión basados en valores históricos, pero muchas veces estos se dan por sentados en lugar de demostrarse. A menudo dan gran prioridad a las especies nativas", dijo Pluckhanh.
"Los registros históricos podrían ser útiles para la gestión de los manatíes, tal vez intentando adoptar un enfoque más granular de las historias de las poblaciones y utilizándolas para establecer objetivos. Estudios de otras especies, como las ballenas de Groenlandia, han reconocido que las poblaciones son diferenciales y han sido impactadas de manera diferencial por las historias de caza y explotación de ballenas".
Pluckhahn, coautor del estudio junto con el profesor de arqueología de la GWU, David Thulman, comparó a los manatíes con los llamados "pájaros de nieve", el nombre coloquial que dan los lugareños a los visitantes estacionales de Florida procedentes de climas más fríos.
Dijo que las aguas de Florida alguna vez fueron demasiado frías para los manatíes debido a la pequeña edad de hielo, un período de enfriamiento intermitente que duró desde aproximadamente el 1300 hasta mediados del siglo XIX. Los autores creen que sólo al concluir esta etapa los manatíes comenzaron a viajar hacia el norte en mayor número, y no durante la época colonial de Florida, entre los siglos XVI y XIX, cuando se suponía que colonos de España y Gran Bretaña podrían haberlos cazado.
Imagen: Los manatíes se congregan alrededor de las aguas termales del Refugio Nacional de Vida Silvestre Crystal River en Florida. Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos
"Los manatíes están muy escasamente representados en los registros arqueológicos y de archivo antes de finales del siglo XVIII y la explicación más probable es que estaban presentes sólo ocasionalmente", dijo Pluckhahn.
"Hay algunos ejemplos documentados de huesos de manatí en los registros arqueológicos de Florida, la mayoría de ellos utilizados como herramientas o adornos, lo que sugiere que podrían haber sido comercializados desde el Caribe".
Imagen derecha: Huesos fosilizados de manatí de la plantación Gamble en el condado de Manatee. [Fotografía cortesía de Thomas Pluckhahn]
"También es posible que estuvieran presentes pero que la gente no los cazara, pero no creo que ese tipo de tabú hubiera durado 10.000 años aproximadamente, y no explica por qué no aparecerían en sitios o en registros españoles. Y tampoco vemos arte alguno. Si los manatíes fueran importantes para los nativos americanos, esperaríamos que estuvieran representados. Otros animales están representados en el arte nativo americano de Florida: panteras, delfines, cosas así. Pero no vemos manatíes".
Fue esta falta anecdótica de representación de una especie supuestamente tan arraigada en la cultura histórica de Florida lo que animó a Puckhahn y Thulman a colaborar en su investigación. Estudiaron docenas de registros arqueológicos precoloniales y archivos de exploradores y colonos que desembarcaron en Florida a partir de mediados del siglo XVI y descubrieron que las referencias a los manatíes no aparecían en cantidades significativas.
A partir de la década de 1920, dijeron, los informes de los medios de comunicación se hicieron más comunes sobre el avistamiento rutinario de manatíes a lo largo de la costa este de Florida, desde Miami hasta San Agustín, y "se volvieron más abundantes" a lo largo de la costa del Golfo de México y en la Bahía de Tampa en la década de 1950.
"Todavía hay olas de frío y eso es un factor limitante para los manatíes", dijo Pluckhahn. "Pero el cambio climático estuvo acompañado de cambios en el paisaje que crearon refugios de aguas cálidas, como canales y cuencas para yates, y ahí fue donde la gente vio manatíes con mayor frecuencia a fines del siglo XIX y principios del siglo XX".
Imagen derecha: Ilustración de manatíes de una guía del siglo XIX sobre la vida silvestre del Caribe y América Central. Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad / Dominio público
"Luego, cuando aumentó la producción de energía, a partir de la década de 1920, las centrales eléctricas se convirtieron en el principal refugio de agua caliente fuera de los manantiales naturales".
Pluckhahn señala que él y Thulman no son biólogos, pero esperan que su investigación ayude en el proceso de toma de decisiones a medida que continúan los esfuerzos para restaurar las especies en peligro.
"Como hemos destacado, algunos de los primeros refugios para manatíes eran una especie de elementos pasivos, solares y de aguas poco profundas, y no sabemos si es posible crear más de ellos o hacer que los existentes sean más amigables con los manatíes, pero vamos a necesitar más refugios de aguas cálidas para los manatíes a medida que cierren las plantas de combustibles fósiles", dijo.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS) ha estado considerando la posibilidad de restaurar a los manatíes el estatus de "en peligro de extinción" que se les quitó durante la primera administración de Donald Trump en 2017. El servicio anunció el mes pasado que, debido a los huracanes Helene y Milton de este año, estaba extendiendo hasta fines de enero un período de comentarios públicos sobre designaciones de hábitat crítico revisadas o nuevas para dos subespecies, el manatí de Florida y el manatí antillano en Puerto Rico.
Imagen: Manatíes y turistas se agolpan en el manantial Three Sisters Spring en Crystal River, Florida, en una fría mañana. [Foto cortesía de Thomas Pluckhahn]
"El futuro del manatí de Florida es incierto, y la continua pérdida de agua cálida esencial y hábitat de alimentación representa una amenaza significativa para su supervivencia a largo plazo", dijo a FWS en un comunicado una alianza de grupos de defensa, entre ellos Defenders of Wildlife, el club Save the Manatee y el Centro para la Diversidad Biológica.
Los esfuerzos de conservación, dijeron, "se han centrado en gran medida en la necesidad inmediata de rescatar a los manatíes varados, en lugar de comprometerse con las políticas a largo plazo del servicio para garantizar la supervivencia y la recuperación de la especie".
La investigación se ha publicado en la revista PlosOne: Historical ecology reveals the “surprising” direction and extent of shifting baselines for the Florida manatee (Trichechus manatus latirostis)
