Su disminución afecta negativamente la salud general del ecosistema
Para ayudar a que los raros corales cuerno de alce (Acropora palmata) sobrevivan en las aguas de Florida, los investigadores de corales deberían colocarlos en lugares oceánicos poco profundos con rápidas corrientes, según los científicos del Instituto Cooperativo para Estudios Marinos y Atmosféricos de la NOAA, y la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra, ambos de la Universidad de Miami.
Este nuevo conocimiento ofrece una valiosa guía para los esfuerzos de restauración de corales, ya que las colonias de coral cuerno de alce son una especie clave en la construcción de arrecifes en toda Florida y el Caribe. Desempeñan un papel crucial al brindar soporte estructural a los arrecifes y hábitat para muchas especies de arrecifes debido a su compleja forma de rama.
Según una evaluación de la NOAA publicada en 2024, el arrecife de coral de Florida perdió el 75% de sus poblaciones restauradas de coral cuerno de alce durante la ola de calor marina de Florida en el verano de 2023. La disminución de los corales cuerno de alce afecta negativamente la salud general del ecosistema y a menudo provoca su reemplazo por otras especies, como esponjas, macroalgas y otros organismos que no forman arrecifes.
Un importante hallazgo del estudio indica que la plantación de colonias de coral cuerno de alce debería priorizar las profundidades más bajas con corrientes más rápidas en entornos con bajos nutrientes para promover una comunidad microbiana más saludable.
Otros hallazgos clave incluyen:
• Las diferencias a pequeña escala en las condiciones ambientales entre los hábitats de arrecifes se correlacionan con diferencias en la supervivencia. En concreto, factores como la velocidad de la corriente y la menor profundidad del arrecife se asocian con una mayor supervivencia de los cuernos de alce.
• Ciertas bacterias están relacionadas con la supervivencia de los corales.
• Los elevados niveles de nitrato, nitrito y temperatura, en particular durante los meses de verano, afectan negativamente al cuerno de alce a nivel microbiano, contribuyendo potencialmente a la disminución de las bacterias centrales y a un aumento de los posibles patógenos de los corales.
Imagen: Factores que influyen en la supervivencia o declive del coral cuerno de alce
"Entender cómo la genética de los corales y el ambiente circundante afectan el éxito de la restauración puede ayudar a guiar los esfuerzos de conservación en todo el mundo", dijo Stephanie Rosales, autora principal del estudio y científica asociada del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Escuela Rosenstiel.
En 2019, el equipo de investigación documentó las tasas de supervivencia de cuatro 'ginetas' en tres arrecifes de coral en los Cayos superiores de Florida que se están restaurando activamente. (El término gineta se refiere a una colonia o grupo de colonias genéticamente únicas que se remontan a un único evento reproductivo sexual).
Los científicos recopilaron datos sobre el hábitat, incluida la evaluación de la concentración de nutrientes inorgánicos disueltos, datos de las corrientes oceánicas, temperatura de la superficie del mar obtenida por satélite mediante detección remota y concentraciones de clorofila-a derivadas de mediciones radiométricas del color del océano, datos de supervivencia de plantas de coral y datos del microbioma. El equipo correlacionó los datos para comprender cómo interactúan estos factores.
Los arrecifes de coral son ecosistemas críticos para el planeta que sustentan la biodiversidad y proporcionan hábitat para alrededor del 25% de todas las especies marinas. También protegen las costas de la erosión, sustentan la pesca y contribuyen a la economía del turismo. Sin embargo, los arrecifes de coral están gravemente amenazados debido al aumento de la temperatura de los océanos, la acidificación de los océanos, la contaminación y la sobrepesca.
Imagen: A. palmata, isla San Salvador, Bahamas.
El éxito de los esfuerzos de restauración de corales, como la plantación de coral cuerno de alce, puede ayudar a mitigar la degradación de los arrecifes y ayudar a preservar estos ecosistemas. Comprender el papel de la supervivencia de las ginetas, las condiciones ambientales y el microbioma de los corales en el éxito de la restauración permite a los administradores de corales tomar decisiones informadas sobre dónde y cómo restaurar los arrecifes de manera más efectiva.
"Los gobiernos locales, los grupos ambientalistas y los administradores costeros pueden aplicar este conocimiento para tomar mejores decisiones sobre dónde enfocar los proyectos de restauración y cómo cuidar las poblaciones de coral existentes, ayudando en última instancia con la pesca y la protección de las costas", dijo Rosales.
"Es importante destacar que este estudio se llevó a cabo durante un año de blanqueamiento mínimo en los Cayos de Florida. Entender cómo las bacterias, junto con factores ambientales como las corrientes y la profundidad, interactúan durante períodos de estrés térmico severo e influyen en la supervivencia de los corales sigue siendo un área crítica para futuras investigaciones", agregó Rosales.
La investigación "Reef site and habitat influence effectiveness of Acropora palmata restoration and its microbiome in the Florida Keys", se ha publicado el 11 de noviembre de 2024 en Communications Earth & Environment.