Los lucios impactan especies nativas como el salmón cuando invaden nuevo territorio
El lucio del norte se está desplazando a través del agua salada para invadir hábitats de agua dulce en el centro-sur de Alaska, según un reciente estudio.
Investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF) y del Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADFG) hicieron el descubrimiento recolectando y analizando diminutas piedras auditivas llamadas otolitos del lucio del norte capturado en la región.
Es la primera documentación conocida de que el lucio del norte viaja a través de estuarios, donde el agua dulce de los ríos se mezcla con el océano, para colonizar nuevos territorios en América del Norte.
El descubrimiento ofrece nuevos conocimientos sobre la continua expansión del lucio del norte por toda la zona centro-sur de Alaska. El lucio del norte o lucio europeo (Esox lucius), una especie autóctona del interior y el oeste de Alaska, fue introducido ilegalmente en la cuenca del río Susitna en la década de 1950. Desde entonces, este pez depredador se ha establecido en más de 150 lagos y ríos de la región.
Hasta ahora, se pensaba que la expansión del lucio del norte se limitaba a los corredores de agua dulce o a las introducciones ilegales por parte de personas.
"Son peces de agua dulce y se pensaba que Cook Inlet representaba una barrera marina que les impedía moverse de una cuenca hidrográfica a otra", dijo Matthew Wooller, profesor de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la UAF y autor principal del artículo.
Wooller, quien también es director de la Instalación de Isótopos Estables de Alaska en la UAF, dirigió los esfuerzos del equipo para reconstruir los movimientos del lucio mediante el análisis de otolitos recolectados por el ADFG desde 2019. La composición de los isótopos de estroncio en las capas de un otolito se puede comparar con las firmas químicas de varios cursos de agua, mostrando dónde viajó un pez durante su vida.
Imagen: Jerry Strait, técnico del Departamento de Pesca y Caza de Alaska, captura un lucio del norte en el lago Vogel en 2019. Foto de Rob Massengill/ADFG
"El estroncio varía según la geología y la ubicación", dijo Wooller. "Si los lucios se desplazan entre cuencas hidrográficas, se puede detectar analizando el estroncio en los otolitos".
El estudio encontró tres lucios de tres lugares diferentes con firmas isotópicas que coinciden con las aguas del tramo superior de Cook Inlet, lo que sugiere que habían ocupado el tramo en algún momento. Estos peces fueron capturados en hábitats de agua dulce que se conectan con Cook Inlet: el lago Campbell y la laguna Westchester, ambos en Anchorage, y el lago Vogel en la península Kenai. El descubrimiento pone de relieve el enorme desafío que supone limitar la propagación del lucio del norte en la región y sugiere que pueden volver a ser invadidas las vías fluviales conectadas con el océano donde se ha erradicado el lucio del norte.
Como eficientes depredadores, los lucios impactan especies de peces nativas como el salmón cuando invaden nuevo territorio.
El nuevo descubrimiento de que los peces se están moviendo a través de los estuarios "es solo una razón más por la que el lucio del norte es un ejemplo de lo que hace que una especie invasora sea formidable", dijo Peter Westley, profesor asociado de pesca de la UAF que ha estudiado el lucio del norte en sus áreas de distribución nativas e introducidas durante más de una década.
Si bien es preocupante, la nueva investigación también podría conducir a acciones más específicas contra los peces invasores.
"Confirmar que el lucio del norte puede utilizar esta vía nos dio la información que necesitábamos para centrarnos ahora en prevenir esta propagación y proteger hábitats valiosos", dijo Parker Bradley, biólogo de especies invasoras del ADFG.
Kristine Dunker, quien coordina un programa del ADFG para gestionar el lucio norteño invasor en el centro-sur de Alaska, dijo que "los hallazgos ayudarán a dirigir recursos hacia el monitoreo de áreas sin lucios que tienen el mayor riesgo de invasión.
"Este descubrimiento ha sido un paso adelante, tanto a nivel científico en nuestra comprensión de la ecología del lucio del norte en América del Norte como para nuestra gestión de la especie invasora aquí en casa", dijo Dunker.
Además de Wooller, Bradley, Dunker y Westley, entre los colaboradores del artículo se encuentran Karen Spaleta de la UAF y Robert Massengill, anteriormente del ADFG.
El estudio se ha publicado en la revista PLOS ONE: Estuarine dispersal of an invasive Holarctic predator (Esox lucius) confirmed in North America