Se están desplazando más al norte para poder sincronizarse con hábitats favorables
Las tortugas bobas son centinelas de los cambiantes océanos. En un nuevo análisis que abarca casi 30 años de datos sobre los movimientos de las tortugas, las temperaturas de la superficie del mar y los niveles de clorofila del agua de mar, científicos de la Universidad de Stanford descubrieron que los reptiles están cambiando su área de distribución a un ritmo récord, compitiendo para seguir el ritmo a medida que sus zonas de alimentación favoritas se mueven hacia el norte.
"Los cambios en el océano están ocurriendo más rápido de lo esperado", dijo Dana Briscoe, científica de datos principal de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford y primera autora del estudio del 22 de enero. "Los animales se están desplazando más al norte a un ritmo más rápido del previsto para poder sincronizarse con hábitats favorables".
A medida que se calienta la atmósfera de la Tierra, también han subido las temperaturas superficiales de los mares. Algunos de los cambios más dramáticos se han producido en la última década, con un aumento de las olas de calor marinas (períodos prolongados en los que las temperaturas de la superficie del mar superan en más de 1°C el promedio).
"En la última década, en el Pacífico Nororiental, hemos visto un aumento en la frecuencia y la fuerza de estas olas de calor marinas", afirmó Briscoe. "Eso tiene profundas implicaciones para la vida marina".
Para comprender mejor estos cambios, los científicos de Stanford analizaron 16 años de datos de seguimiento de tortugas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica hasta 2013 y datos adicionales de un proyecto que lanzaron en 2023 para rastrear las migraciones de tortugas bobas marcadas con satélite desde Japón.
Imagen derecha: La autora principal, Dana Briscoe (izquierda), y la coautora, Catherine Lee Hing (derecha), colocan una etiqueta satelital en una tortuga boba del Pacífico Norte en el Acuario Público del Puerto de Nagoya, en Nagoya, Japón. Crédito: Laura Jim
Las tortugas bobas (Caretta caretta) son de sangre fría y sensibles a ligeros cambios en la temperatura del agua. Incluso las tortugas criadas en cautiverio, que constituyen la mayoría de las tortugas rastreadas en las últimas tres décadas, tienen una gran capacidad para encontrar aguas frías que albergan sus alimentos favoritos, es decir, invertebrados como cangrejos, percebes y medusas.
Las tortugas bobas del Pacífico Norte son una de las cinco poblaciones de tortugas bobas consideradas en peligro de extinción. Las tortugas juveniles acuden en masa desde las costas de Japón a una región conocida como la Zona de Transición del Pacífico Norte, un área repleta de vida en el límite de las aguas subárticas y subtropicales.
Imagen derecha: El coautor Larry Crowder posa con una tortuga boba. Crédito: Dana Briscoe
"Es básicamente el bufé del Pacífico Norte", dijo el coautor del estudio Larry Crowder, profesor rector de la Cátedra Edward F. Ricketts y profesor de océanos en la Escuela Doerr de Sostenibilidad.
Los científicos combinaron registros de los viajes de las tortugas a este bufé con datos satelitales sobre la temperatura de la superficie del mar y la clorofila-a, la principal forma de clorofila utilizada por los organismos oceánicos en la fotosíntesis. Un agua más verde y rica en clorofila indica una abundancia de fitoplancton, la base de la cadena alimentaria del océano, y por lo tanto un ecosistema más productivo.
El equipo descubrió que entre 1997 y 2024, las tortugas desplazaron su búsqueda de alimento hacia el norte un promedio de 200 kilómetros (aproximadamente 125 millas) por década, un ritmo seis veces más rápido que el promedio de la mayoría de las especies marinas.
Incluso con este desplazamiento hacia el norte, las temperaturas superficiales promedio en la zona de alimentación de las tortugas aumentaron 1,6°C durante el período de 27 años. Mientras tanto, las concentraciones de clorofila disminuyeron un 19%, lo que sugiere una menor productividad del ecosistema. En otras palabras, "el bufé tiene menos comida que antes", dijo Crowder.
Imagen: Mapa del área de estudio de tortugas bobas juveniles históricas (1997-2013) y STRETCH (2023-2024) en el Océano Pacífico Norte. Las trayectorias satelitales individuales (n=220) se muestran como líneas verdes. El área de estudio de la Zona de Transición del Pacífico Norte (NPTZ) (30°N-45°N, 180°O-140°O) se representa con el recuadro violeta. Frontiers in Marine Science (2025). DOI: 10.3389/fmars.2024.1513162
Los resultados sugieren que, hasta el momento, las tortugas son capaces de adaptarse a los rápidos cambios marinos. "Al menos a corto plazo, espero que las tortugas sean capaces de adaptarse de forma eficaz", afirma Crowder. "Parecen ser capaces de mantenerse y permanecer en los hábitats que les proporcionan más alimento".
Pero los rápidos cambios de hábitat no están exentos de riesgos para las tortugas. A medida que buscan sus sitios de alimentación hacia el norte, pueden correr el riesgo de enredarse y chocar con los equipos de pesca. Estos riesgos también podrían extenderse a otras especies que habitan las zonas de alimentación junto a las tortugas, como las aves marinas, los mamíferos marinos y los tiburones. El movimiento de las tortugas indica que es probable que estas especies también estén modificando sus áreas de distribución.
Aún se desconoce cómo se verán afectados los patrones migratorios de las tortugas. Históricamente, algunas tortugas han viajado a aguas costeras de Baja California. Si las tortugas intentan llegar a las costas más al norte, corren el riesgo de quedar atrapadas en corrientes frías que pueden debilitarlas y dejarlas incapaces de nadar, o "aturdidas por el frío". El año pasado, llegaron a las playas de Oregón una cantidad récord de tortugas bobas aturdidas por el frío.
Los científicos continuarán investigando estas cuestiones como parte de su proyecto de seguimiento de tortugas, conocido como Experimento de investigación de la tortuga boba sobre la hipótesis del corredor térmico (STRETCH). En julio liberarán en el Pacífico Norte 25 tortugas con etiquetas satelitales, la tercera cohorte del proyecto. Las tortugas están permitiendo a los científicos probar hipótesis sobre las corrientes oceánicas y la migración que antes eran desconocidas.
"Cada año que liberamos más tortugas descubrimos cosas nuevas y novedosas", afirma Briscoe. "En muchos sentidos, los animales son los oceanógrafos y nosotros somos los que aprendemos de ellos".
El estudio se ha publicado en Frontiers of Marine Science: Multi-decade northward shift of loggerhead sea turtle pelagic habitat as the eastern North Pacific Transition Zone becomes more oligotrophic